Собралась царица в путь-дорогу, в далёкий монастырь. Семь дней и ночей шла она, две пары туфель истоптала. Монастырь тот стоял в лесу, скрытый от чужого глаза. А дорогу царице указывал волшебный клубок, который достался ей от матушки. Вошла царица в высокие ворота, низко в пояс поклонилась. Встретили её монахини, отвели в специальную молельню.
Три дня и три ночи молилась царица, стоя на коленях. Пила одну только воду. А просила она Господа нашего послать ей дочку, что была бы утешением в старости. На третий день вдруг она услышала голос сверху:
– Твоя дочь ждет тебя на народном празднике, что будет скоро в соседней деревне. Ты сразу узнаешь её, материнское сердце подскажет.
И голос исчез. Поклонилась напоследок царица Богу, вышла во двор монастырский. Спросила Матушку, где здесь поблизости деревня, и какой там намечается праздник. Показала монахиня, в какую сторону идти. И сказала, что в деревне той собрали богатый урожай хлеба и решили по этому поводу устроить народные гуляния.
Долго ли, коротко ли шла царица вдоль опушки леса, но вскоре услышала девичью песню. Подошла ближе. Все девушки наряжены в вышитые блузы и голубые сарафаны. У всех длинные косы и кокошники, расшитые речным жемчугом и разноцветным бисером. Неподалеку стоят парни в косоворотках и фуражках с алым цветком. Когда царица подошла к полянке, где собралась молодежь, то увидела невдалеке стайку детишек. Они тоже были празднично одеты. Когда начали водить хороводы, дети вошли в круг. И тут царица увидела девочку с очаровательной улыбкой. У нее были длинные золотистые волосы и веночек из цветов. Когда девочка прошла мимо царицы, у той защемило сердце. Царица подошла к старой женщине и спросила:
– Как зовут эту девочку, и чья она будет?
– Девочку зовут Настенька. Она сирота. Живет то в одной семье, то в другой, помогая по хозяйству. Девочка ласковая и смышлёная, да только в каждой деревенской семье своих детей много, никто не хочет брать её совсем.
Услышала все это царица и решила поговорить с девочкой. Когда танец закончился, подошла к ней, взяла за тоненькую ручку с синими прожилками и спросила:
– Хочешь ли ты, Настенька, пойти ко мне жить?
Девочка удивилась:
– Откуда вы знаете, что меня Настей зовут? А что я у вас делать буду? Я все умею, но только посуду мыть не люблю.
– Я живу в соседнем царстве. Мне не нужна прислуга. Мне нужна дочь ласковая, послушная, на беду отзывчивая, чтобы в старости нас с мужем не бросила. Хочешь быть мне дочерью?
