На аэродром опустилась ночь. Чуть видны силуэты бомбардировщиков Ил-4, на которых мы летали. Закончены последние приготовления к полету. Экипажи заняли места в кабинах. Еще и еще проверяют работу агрегатов и приборов, контролируют четкость и надежность средств связи.
Но вот с командного пункта генерал-лейтенанта авиации С. Жаворонкова поступил условный сигнал. И сразу все ожило, все заклокотало вокруг. Дружно загудели могучие моторы. Груженные до отказа самолеты выруливают на старт и, сделав разбег, уходят в темноту ночи.
Бомбардировщики, ведомые опытнейшими летчиками, взяли курс на Берлин, к черному фашистскому логову. Перед полетом майор Щелкунов сказал:
— Мы летим отомстить фашистам за бомбардировку родной Москвы. Нас, наверное, сегодня по случаю плохой погоды не ждут в Берлине. Тем лучше!
Боевой маршрут к столице гитлеровской Германии был труден и опасен. Даже видавшие виды морские летчики из группы Преображенского качали головой, поглядывая на многослойные грозовые облака. Но приказ должен быть выполнен.
* * *
Метр за метром самолеты поднимались вверх[1]. Высотомер четко отсчитывал: 4500... 5000... 5500 метров. На полную мощь работали моторы. Навигационно-пилотажные приборы и кислородная аппаратура действовали безукоризненно.
Прошло еще немного времени, и на предельной высоте открылась чудесная картина. Внизу расстилалась бесконечная муаровая лента облачности. Лунные блики, ложась на нее, придавали этому голубовато-серому ковру сказочный вид.
— Где находимся? — после долгого молчания спросил Щелкунов.
— Летим уже над материком и точно по заданному маршруту. Пройдено более трети пути, — ответил штурман Малыгин.
— Порядок.
Где-то рядом, в общем боевом строю, идут по маршруту и другие мои друзья — однополчане майор Юспин и капитан Крюков. Несколько впереди и выше следуют группы Преображенского, Тихонова и Водопьянова — из-под Ленинграда. Они упорно пробиваются к цели.
Бомбардировщики идут на большой высоте. Вскоре в облаках появились небольшие «окна». Тусклый лунный свет, попадая в них, освещает землю. Справа по курсу звездочками заиграли электрические огни, разбросанные на небольшой площади.
— До цели осталось сорок минут полета, — доложил Малыгин.
— Половину горючего израсходовали, — в свою очередь проинформировал Щелкунов. — Хватит ли его на обратный путь?
— Вполне. Нам поможет попутный ветер, — заверил Малыгин.
В кромешной тьме самолеты уверенно продвигались к фашистскому логову. Выключив внутренние огни кабины, Малыгин лег на пол кабины и напряженно стал всматриваться в очертания ориентиров на земле. Внизу причудливо изгибалась река Одер. Она вырисовывалась четкой серебряной нитью. Дальнейший путь к цели лежал вдоль широкого канала. Все ближе и ближе объект удара. Но почему молчат зенитные батареи врага? «Может быть, майор Щелкунов прав, — думает штурман. — В такую непогодь на Балтике немцы не ждут налета наших бомбардировщиков». И Малыгин еще пристальней следит за землей.
