– Как… – выдохнул Слава, – как такое могло произойти?
«Волшебные силы часов помогли тебе, – ответила Кикимора, – теперь Лихо заточено в них».
– Но там и моя подруга! Как мне ее вытащить?
«Подумай, Слава. У всего есть ответы. Не на все вопросы я знаю их».
– Но…но. Это невозможно. У кого есть нужные знания?
От волнения он покусывал губы, из-за чего они у него постоянно трескались.
«Отправляйся в Густую рощу к моему супругу, Лешему. Он поможет тебе разобраться с часами и их магией».
– А ты? Как там тебя…
«Кикимора».
– В сказках ты злобный персонаж, как и Леший! Пусть ты и помогаешь мне сейчас, но как я могу верить? – возразил Слава.
Он настолько разволновался, что не придал значения своим разговорам вслух с пустотой.
«А что тебе остается? – сказала Кикимора. – Ты либо поверишь мне и решишь проблему, либо будешь вечно скитаться по Залесью, пока не умрешь».
– Это не очень-то помогает, – Слава с опаской взглянул на циферблат: два маленьких силуэта двигались под стеклом, задевая стрелки часов. – Ладно. Где искать твоего мужа?
«Я заколдую клубок, и он отведет тебя в Густую рощу, – сказала Кикимора. – Следуй за ним, никуда не сворачивай. Если услышишь голоса, не отвлекайся и не оборачивайся. Лес способен свести с ума тех, кто его боится».
– Я не боюсь леса, – ответил Слава, взглянув на клубок.
«Я чувствую твой страх. Но боишься ты чего-то другого. До такой степени, что твое сердце сейчас дрожит».
Слава приложил руку к груди и почувствовал, как его всего колотит. Он до сих пор помнил пустые глаза Ивана-царевича, две головы ведьм, великана Лихо. Все, что он ненавидел с детства, появилось перед ним в плоти и крови. А Кикимора и вовсе проникла к нему в голову.
– Ненавижу сказки, – сказал Слава, – от них одни беды.
«Беды идут из фантазий, скрывающих то, что было на самом деле».
2
Клубок покатился, извиваясь причудливой змейкой. Слава поспешил за ним. Он посматривал на часы, боясь опустить руку или тряхнуть ей. Лишь мысль о том, что теперь Тая с ним, успокаивала его. В конце концов в Залесье он попал именно из-за нее.
Клубок подпрыгнул на кочке и полетел вниз по оврагу. Слава спускался следом, стараясь не подвернуть ногу. Когда клубок стал растворяться в сгущающемся тумане, Слава занервничал.
«Ты же сказала, что он поведет меня в Густую рощу? Не знаю, как она выглядит, но это место явно какое-то не такое», – спросил он.
«Я хочу, чтобы ты кое-что сделал для меня, – голос Кикиморы прозвучал виновато. – Мой сын потерялся среди тумана, и мне нужно, чтобы ты отнес его тело к отцу».
