Она не ответила ему. Майе хотелось, чтобы его слова были правдой, но на самом деле единственным ребенком здесь был он.
2
Водяной шел, вглядываясь в перья облаков: едва видимая зеленая нить петляла, запутывая, и он остановился на перепутье.
– Ты не говорила, что будет такое, – почти жалобно сказал он.
– Я говорила, что будет нелегко, – Майя равнодушно прошла мимо, поглядывая на него. – И что ты будешь делать?
– Можно как-то найти правильный путь?
Майя качнула головой.
– Ты так и будешь спрашивать меня обо всем? Я же малявка! Вот сам и разбирайся.
– Ты обиделась? – Водяной фыркнув, засмеявшись. – Брось.
– Мне не так уж нужно искать его душу, – ответила Майя, – поэтому думай сам.
– Дай хотя бы подсказку!
Она нехотя приложила руку к сердцу и посмотрела Водяному в глаза. У него скрутило живот, но он выстоял, чтобы не выглядеть трусом перед Майей.
– Сердце – все, что тебе нужно. Оно подскажет.
– Ты издеваешься? – возмутился Водяной.
Майя и глазом не моргнула.
– Попробуй хоть раз не задавать вопросов, а помолчать и прислушаться, – сказала она.
Водяной недовольно поиграл желваками. Он и так молчал много сотен лет, изредка ругаясь с Русалкой, а теперь ему буквально затыкали рот. С недовольным видом он скрестил руки, закрыл глаза. Из тьмы воображения он увидел Домового: он улыбался и благодарил Водяного за то, что он отмыл с его лица грязь. В тот день Водяной впервые столкнулся с чужой благодарностью.
Люди, проходившие мимо Тихого омута, дали Водяному прозвище. Чертенок. Иногда он подкрадывался к берегу, прячась в камышах, чтобы послушать, что говорят о нем путники. Они пугали Чертенком из Тихого омута своих друзей, жен и детей. Сами же дети спорили, кто из них сможет зайти так далеко в озеро, что наткнется на Водяного. Никто из них не ожидал встретить его, но стоило им увидеть его желтые светящиеся глаза в темноте, как с визгом и плачем дети разбегались по лесу.
Домовой тоже испугался его, но, скорее, с непривычки. Водяной почувствовал слабую пульсирующую боль в груди. Он открыл глаза: нити под ногами стали похожи на вздутые зеленые вены. Одна из развилок расширилась, и он подумал, что нужно следовать по ней.
– Нам туда, – сказал Водяной, не дожидаясь ответа Майи.
3
Если чего и ждала Русалка, то никак не появления крупной лягушки. Та сидела с гордо вскинутой головой, растопырив лапы, и смотрела на солнце.
– Эй, ты, – позвала Русалка, – ты ведь волшебная лягушка, не так ли?
Василиса перевела на нее по-лягушачьи острый взгляд. Эти темные выпуклые бусины заставляли Русалку нервничать.
