«Всё дело в бренди, – сказала она себе. – Только оно делает его таким безумно привлекательным. Только оно заставляет тебя жаждать поцелуя».
Нет, не просто поцелуя.
А его поцелуя.
Он взял у неё бокал и зажал его между двумя пальцами, с лёгкостью удерживая в одной руке вместе с бутылкой.
«Нельзя! Нельзя! Он же враг».
Враг коснулся её волос, потом щеки.
– Вы необыкновенная.
Необыкновенная. Не «милая», не «очаровательная» и не один из тех немногих неискренних, полученных от мужчин на протяжении многих лет комплиментов, за каждым из которых сразу же следовало «но». Милая, но прямолинейная. Очаровательная, но слишком дерзкая.
Джеймс назвал её необыкновенной и точка. Никаких «но».
Его взгляд остановился на её губах. Поразительно быстро он придвинулся к Луизе и приподнял её лицо. Она затаила дыхание.
Дверь дома распахнулась, и на пороге появился мужчина в ночном колпаке и рубашке.
– Что это? Кто вы такие?
Они отскочили друг от друга. С круглыми от ужаса глазами они посмотрели сначала на джентльмена, потом друг на друга, а затем снова на него.
Луиза с трудом сглотнула.
– О-о-о... бо…
– О-о-о, пусть бог подарит счастье вам, – запел Джеймс мощным баритоном. – Укроет от потерь.
Она растерянно на него взглянула. Его локоть упёрся ей в рёбра.
– Ведь наш Христос-Спаситель родился в этот день, – неохотно пропела она следующую строчку из колядки.
Он присоединился к ней, и их голоса зазвучали в унисон, набирая силу. Они словно достигли взаимопонимания: начав это безумие, им надлежало его закончить. Почему бы не сделать это с праздничным настроением?
– Не даст нам к власти дьявола уйти от света в тень. Утешься и счастье познай, счастье познай…
К концу третьего куплета они уже уверенно пели на разные голоса. Вся семья мистера Ночного Колпака собралась у двери. По настоянию зрителей после первой песни последовало ещё две. И, прежде чем Луизе и Джеймсу удалось ускользнуть, им пришлось обменяться множеством душевных рождественских пожеланий.
Пройдя вниз по улице и свернув за угол, они разразились смехом. Лишь через несколько минут им удалось заговорить.
Луиза вытерла слёзы с глаз.
– Очень умно. Быстро соображаете.
– Если бы вы мне не подыграли, случилась бы катастрофа.
– Благодарите бренди. Где вы научились так петь?
– Норт-Райдинг - это, конечно же, не Лондон. У нас нет концертных залов, но нам удаётся устраивать выступления. – Они пошли дальше, оставляя следы на тонком слое снега, и он слегка подтолкнул её локтём. – Но и вы не ударили в грязь лицом.
