Сегодня Стриж играл не для них, а для себя. Мелодия рождалась сама — как и все мелодии, живущие в Королевском парке. Нежная, прерывистая, словно последние всхлипы, и переливчатая, словно звон ручья на перекате, она летела над речкой и запутывалась в ветвях ив и грабов.
Летела — и затихла. Сама собой. Почему-то сегодня, после встречи с Хиссом, даже свирель пела как-то глухо, и королевский дворец казался не таким волшебным и прекрасным, как раньше. Но ведь ничего не изменилось! Стриж всегда принадлежал Хиссу! Сегодня он всего лишь стал мастером теней — тем, кем готовился стать, сколько себя помнил. Тем, кем мечтал стать. Они с братом мечтали, вместе.
Может быть, поэтому все так странно и неправильно, что учились — вместе, планировали — вместе, а Хисс заговорил только со Стрижом. И совсем не так, не там и не тогда, как обещал наставник…
Откинув голову на удобную ветвь, Стриж посмотрел сквозь листву на небо — стремительно темнеющее, с прокалывающими пока еще плотный небесный шелк иглами-звездами. Небо было такое же, как и всегда. Граб, река, русалки — все было таким же, как всегда. И никаких демонов, искушений, жажды крови и прочих детских страшилок, которыми пугали друг друга ученики Мастера Ткача. Давно пугали, когда были совсем мелкими и глупыми.
Вот и нечего быть маленьким и глупым, пугаться невесть чего и воображать себе всякие ужасы. Ну подумаешь, Хисс с ним заговорил не так, как написано к Каноне Полуночи. Так это же Хисс! Ему можно нарушать Канон — он сам его писал. Или не писал? Странная мысль… Если не Хисс — то кто?..
Нет, определенно сегодня со Стрижом что-то не то. Думает о всяком странном. Еще немного — и стихи писать начнет, как придурки-менестрели, зарабатывающие на ночлег и кружку пива кривыми виршами и косыми мелодиями. То есть, конечно, не у всех менестрелей мелодии косые, бывает и такое, что хочется слушать и слушать…
Стриж недоуменно глянул на свирель в собственных руках, хмыкнул и приложил ее к губам. Над лесом разнеслась задорная песенка про веселую вдову, ветви зашелестели ей в такт, а русалки внизу заплескались.
Вот. То-то же! Никаких стишат, никаких глупых рассуждений. Стриж рожден, чтобы быть Рукой Хисса — и нечего тут. Стишата и свирель — баловство. Приятное, забавное, но баловство! Серьезно — это заботиться о брате, помогать ему, прикрывать спину. И если стишата и свирель в этом помогут…
Стриж отнял свирель от губ, и мелодия оборвалась.
Глупости это все. Вот если бы он был потомком Золотого Дракона, истинным шером, вот тогда свирель была бы лучшим оружием. Но мастера теней не бывают истинными шерами, а истинные шеры — мастерами теней. Так что сегодня — день рождения настоящего Стрижа. Взрослого. Понимающего, кто он есть. И день смерти глупого мальчишки, мечтавшего о чудесном обретении дара.
