От зловонной пены чужих мыслей затошнило — не надо было прислушиваться. Но, к счастью, захлопнувшиеся двери Центральной башни отрезали Учителя и ученика от внешнего мира.
Здесь было тихо, свежо и безопасно. Здесь Учитель никогда его не бил, а иногда даже учил… напоказ и сущей ерунде — но об этом не думать, не думать…
— Выпрямись! Ты шер или погонщик ослов?
— Да, Учитель, — ответил он и расправил занывшие от паучьего шипения плечи.
Он старался шагать уверенно, широко, но папки выскальзывали из рук, шкатулка норовила прищемить пальцы.
— Хромой верблюд. Тьфу.
Учитель скривился и шагнул в отделанную перламутром арку подъемника. Ученик — следом. Несколько бесконечных секунд он дергал энергонити, дрожал, потел и не смел поднять глаз. Диск откликался еле-еле, всплывал косо, медленно и рывками, грозя в любой момент рухнуть.
— Единые боги, какой слепой ишак дал тебе третью категорию? За какие грехи мне такое?..
Ткнув ученика палкой, Учитель топнул по диску, и тот поплыл вверх по вертикальной трубе, минуя арки на каждом этаже — до последнего, седьмого.
— Любой из этих… — Учитель кивнул на дверь с гербом Конвента, весами, — давно бы выгнал тебя, дубина!
Восемь из девяти магистров были в сборе. Из-за двери полыхало сияние семи цветов радуги, блекнущее в снежных протуберанцах ауры Светлейшего Парьена. Даже смотреть на это буйство стихий было больно, а понимать, что сам никогда не будешь таким — еще больнее. Но за сорок девять лет в учениках пришлось привыкнуть: сам Темнейший подавлял не меньше, если не больше всего Конвента, вместе взятого.
Дверь распахнулась сама, и бесплотный голос древнего, как башни Магадемии, заклинания прошелестел:
— Чжань Ли шер Тхемши, Темнейший глава Конвента. Рональд шер Бастерхази, ученик и ассистент шера Тхемши.
Кивнув тихо переговаривающимся магистрам, Учитель похромал к своему месту в середине подковообразного стола, между Светлейшим Парьеном и Зеленым ире, единственным на всю столицу.
Рональд шагнул следом и глубоко вдохнул сладкий воздух свободы. Не настоящей, пока — не настоящей, как не может быть настоящим кусочек джунглей посреди снегов столицы. Но в этом зале Рональд хоть иногда мог быть самим собой: здесь никто, даже Великий Паук, Темнейший Г. К., Учитель и прочая, не мог прочитать его или тем паче воздействовать ментально без искреннего, высказанного вслух и по ритуальной формуле согласия. Магистры, несомненно, доверяли друг другу в полной мере — но традиции, ах, эти древние традиции! И какой екай их только придумал!
