Деминг, миниатюрный китаец, который в первые дни расспрашивал о готовящейся войне, потерял к ней всякий интерес. Он похудел, ослаб и ел рис, беспрестанно стуча ложкой о миску, — так сильно дрожали руки. А негр Фердинанд уже не мог спокойно сидеть или лежать: его тело словно пронизывали разряды электричества. По ночам он стонал и скрипел зубами, иногда в темноте блестели белки выпученных глаз. Чоно быстро понял, что Фердинанд не опасен, и отворачивался к железной стене. Прикладывался к ней горячим лбом, ощущая вибрации океана и сглатывая вязкую солёную слюну.
Однажды, когда немногочисленная рабочая группа стояла у открытого люка в ожидании подъёма чаши с водой, Фердинанд начал раздеваться. Он сорвал шлем и в мгновение ока избавился от скафандра. Чоно не слышал никаких звуков, кроме тихого «твою ж мать…» в наушниках. Он смотрел немой фильм ужасов, в котором негр стащил трусы и голышом бросился в Розовое Юшорское море. За ним спрыгнули ещё несколько человек — почти синхронно, словно сговорившись. Чоно заорал в переговорное устройство:
— Помогите им! Что вы стоите! Их ещё можно спасти!
Мастер глухо ответил:
— Они уже мертвы.
Чоно перегнулся через перила. Внизу колыхалась густая маслянистая жидкость. Тела несчастных прыгунов облепили сиреневые, фуксиевые и нежно-лиловые гребневики. Их неоновые прожилки бешено пульсировали, как будто процесс пожирания людей доставлял живучкам неземное удовольствие. Через несколько секунд светящиеся энергетические коконы ослепительно вспыхнули и потухли, распадаясь на тысячи отдельных существ. Каждая маленькая, прелестная и безобидная живучка уносила в себе кусочек человеческой плоти. От Фердинанда и остальных заключённых не осталось и следа.
— С меня хватит, я увольняюсь, — сказал мастер. — Грёбаный Юшор! Грёбаные твари!
Чоно ощутил во всём теле противную неконтролируемую дрожь.
* * *
Дверной звонок заливался трелями, к нему присоединился телефон. Звонили одновременно и по очереди, а спустя пять минут в дверь заколотили ногами:
— Егор, открой, пожалуйста! — крикнула Кэт.
— Мы знаем, что ты дома, засранец, — поддержал её Боря Остроухов. — Мы не уйдём, пока не убедимся, что ты жив и здоров.
Он с трудом слез с дивана и деревянной походкой прошкандыбал в прихожую. Открыл дверь:
— Я жив и здоров. Убедились? Уходите.
— А почему трубку не берёшь?
— У меня творческий запой.
Он хотел закрыть дверь, но Боря всунул ногу в проём. За ним прощемилась Кэт.
— Мы же волнуемся, Егор, — зашипела она, как кошка Муза. — Пропал неделю назад, на звонки не реагируешь, на письма не отвечаешь! Это, по-твоему, нормально?
