На одинокого путника, одетого в потрепанный халат, ни кто не обращал внимания. Мало ли теперь бедняков ходило по цветущим ранее городам в поисках заработка или пропитания. Даже богатые беки, порой превращались в нищих. Стоило попасть в немилость к наместнику Батыя, хану Аргусуну или его нойонам, и безжалостные воины отбирали все: от добра до чести жен и дочерей. Если провинившийся после этого оставался жив, то он славил аллаха, за такую милость.
Ни кем не замеченный Андрей вошел в гончарную мастерскую. В небольшом помещении за гончарным станком сидел невысокий худощавый человек в запачканном глиной фартуке. Станок для изготовления посуды представлял собой два гончарных круга, соединенных между собой валом. Мастер босыми ногами раскручивал большой круг, находящийся внизу. Вращение передавалось малому верхнему кругу, где он обрабатывал руками кусок глины, периодически поливая водой. Его пальцы ходили поочередно сверху вниз, и снизу вверх, как резец на токарном станке, убирая и сглаживая все неровности. Постепенно под руками гончара формировался будущий сосуд.
Вдоль стен на множестве полках и стеллажах были разложены уже готовые изделия, покрытые глазурью, искусной резьбой и рисунком.
– Здрав будь хозяин, – вежливо поприветствовал гончара Андрей.
Мастер поднял голову.
– И тебе всего наилучшего, уважаемый Андрон, – улыбнулся хозяин мастерской, – с какими новостями прибыл ты в наш город.
– Вести неважные, достопочтенный Вазил, – проговорил Андрей, – наместник Аргасун, вновь увеличил подати. Мало ему людского горя. Последние крохи отнимает. Крестьяне и так уже стали добавлять в муку толченую кору деревьев.
– Люди говорят, что в окрестностях появилась защитница бедных, – произнес гончар, вытирая руки об фартук, – Народ зовет ее Волжской Девой. Слава аллаху, она нападает на монголов, отнимает у них награбленное и возвращает все людям. И ничего враги не смогут с ней сделать. Говорят, что ни меч, ни стрела не берет ее, да продлит ее годы аллах!
" Да, – подумал про себя Андрей, – всыпать бы ремнем этой деве по первое число. Ведь так все дело запороть может".
– Пусть хранит аллах всех правоверных, – вслух сказал Андрей, – но пришел я к тебе достопочтенный Вазил, по другому делу.
Он достал из-за пазухи завернутое в ткань большое блюдо.
– Хочу вернуть тебе твое изделие. Нечего мне с него есть. А деньги нужны на оплату податей. Иначе мне грозит рабство.
Гончар тяжело поднялся.
– Хорошо уважаемый Андрон, – с печалью в голосе проговорил он, – хоть и у самого дела идут неважно, но репутация дороже.
