Голос Ван ден Брукса зазвучал серьёзнее:
— Qualis artifex! Того, что можно разрушить, не так много.
Если любовники мечтают умереть вместе, то потому, что полное владение будет достигнуто ими после смерти. Следовательно, придётся услышать строки из Писания: Он вас любил смертельно, usque ad mortem.
Мария Ерикова замерла, поднимая ложку и забывая поднести ко рту медленно таявший островок мороженного в кюммеле.
«Может быть, это садист?» — задумался психиатр.
«Любитель несколько острых ощущений?» — подумал Леминак.
«Какой влюблённый!» — грезила Мария Ерикова.
Хельвен с любопытством наблюдал за торговцем хлопком, который теперь мелкими глотками опустошал кубок с хересом.
— Вот, — сказал Ван ден Брукс, — я расскажу вам одну историю:
Вы ничего не слышали о банке Вермонта, Лорриса и Компании.
— Ей-Богу, — сказал Леминак, — я был поверенным в делах одного французского кредитора. Одному Богу известно, какое их было множество.
— Да, огромное множество. Это было сенсационное дело.
— Гром среди ясного неба! — подтвердил адвокат.
— У меня есть некоторые подробности этой финансовой катастрофы. Де Вермонт — это, так скажем, был мой друг — происходил из старинного рода французских гугенотов, эмигрировавшего в Канаду и находившегося в Америке во времена Независимости. Любопытен род, впрочем, тем, что один из предков сапог в сапог ездил с бароном дез'Адрэ и повесил, заколол и сжёг немало папистов, за исключением ряда его единоверцев, которым он облегчил кошельки, на дорогах Эстерель, прежде чем отправить их в мир, где бог еретиков сам брал на себя ответственность узнавать их. Впрочем, это был любезный человек, тогда ещё мало гугенотизированный, который, сражаясь за правое дело, проявлял полный скептицизм в вопросах морали и даже общего права. Ему, поэту между двумя сигналами «седлай» и поркой грязных служанок на постоялом дворе, приписываются несколько апокрифических частей сборника под названием «Колчаны», основным автором которого был господин Лувинье-дю-Дезер, проиллюстрированного вашим земляком Фернаном Флёре.
— Это развратная книга, — сказал профессор. — Я листал её у букинистов, и продавцы выставляют её не иначе, как обвязанную плотной верёвкой.
— Его потомки, ревностные пуритане, были добросовестно воспитаны на говядине, порах и лошадях и накопили состояние, вернувшее графский герб. Банк был основан в Нью-Йорке в 1876 году графом Грасьеном, сын которого женился на испанке. Эта последняя, будучи, естественно, католичкой, вырастила в условиях своей религии своего единственного сына, Лионеля, после смерти отца назначившего Уильяма У. Лорриса директором банка, главным акционером которого он был.
