Помнится, в ту пору возникали жаркие споры и о боевых порядках истребителей. До нас уже доходили слухи, что на фронте истребители довольно часто действуют в составе пар. У нас же узаконенной тактической единицей было звено, состоящее из трех самолетов. Сравнивая его с парой, мы находили в том и другом боевом порядке как положительные стороны, так и недостатки. Звено нам казалось мощнее, пара - маневреннее, а предпочтение все-таки отдавалось первому. Лишь в конце 1942 года пара стала чаще и смелее использоваться в учебных воздушных боях. Окончательно в ее преимуществах мы убедились уже на фронте.
Таким образом, боевая подготовка летчиков под влиянием фронтового опыта становилась все более целеустремленной: учиться тому, что необходимо на войне. Но в целом она, пожалуй, не отвечала предъявляемым требованиям.
Вести с фронта вызывали оживленные разговоры и о боевых качествах наших самолетов. Особенно запомнился мне спор об истребителях И-153, которыми была вооружена наша эскадрилья. Мы привыкли к "чайке", считали ее приличной боевой машиной. Но до поры, до времени...
Поводом для разговора послужил учебный воздушный бой между истребителями И-16 и И-153, который нам довелось наблюдать. Для "чайки" он сложился неудачно. Как только она где-то на вираже приближалась к "ишаку", тот или круто уходил вверх, или пикировал. Когда же атаковал И-16, то "чайке" не всегда удавалось использовать свои высокие маневренные качества.
- Я думаю, не случайно "ишак" победил, - начал Луговой. - Превосходство в скорости - великая вещь.
- - На одной скорости далеко не уедешь, - возразил ему Патраков, горячий поклонник "чайки". - Маневренный истребитель всегда увернется от огня противника.
- А почему тогда немцы отказались от малоскоростных, но маневренных бипланов? - отпарировал Луговой. - Бесперспективными, наверное, считают эти самолеты...
- Немцы мне не указ, - сверкнул глазами Патраков. - А ты читал, как на Халхин-Голе "чайки" лупили самураев?
- Читал, конечно. Только, говорят, там было и по-другому...
- Тогда давай спросим Новикова, он сейчас у комэска. - Этим предложением Патраков как бы заключил перемирие.
Старший лейтенант Тимофей Новиков, заместитель командира третьей эскадрильи нашего полка, участвовал в воздушных боях в районе Халхин-Гола, был награжден орденом Красного Знамени. Когда он вышел из землянки Батычко, мы забросали его вопросами. Новиков рассказал, как действовали "чайки" в Монголии. К месту боя они подходили с выпущенными шасси, на небольшой скорости. Японцы, конечно, скептически посматривали на "тихоходов". Но в решающий момент наши летчики убирали шасси, давали полный газ двигателям и устремлялись на врага. Внезапность атаки, шквал огня (И-153 был вооружен четырьмя скорострельными пулеметами) вносили замешательство в ряды японцев, и они, неся потери, покидали поле боя.
