— А, это ты, дитя. Я уже давно тебя жду, — донёсся из темноты глубокий женский голос, и Мари с затаённым страхом переступила порог.
Внутри царил полумрак. И только двери захлопнулись за спиной, как Мари показалось, что пропал единственный в этом месте источник света. Однако стоило глазам немного привыкнуть к окружающей темноте, как Мари поняла, что ошиблась. На стенах и потолке, словно светлячки, неярко горели круглые лампы, испускающие холодный, голубоватый свет.
— Проходи, — вновь заговорила Старшая. — Не стоит стоять на пороге.
Мари, наслушавшись рассказов Нэй, представляла её сгорбленной старушкой с седыми волосами и глубокими морщинами по коже. Вот только женщина, что полулежала на сваленных в одну кучу подушках прямо на толстом ковре, никак не походила на этот образ. Тёмные густые волосы небрежно спадали ей на плечи и руки гладкими волнами. На коже, кажущейся при таком освещении мертвенно-бледной, не было ни одной лишней морщинки. Чуть подрагивали за её спиной почти чёрные крылья, что угадывались в полумраке лишь очертаниями да игрой света на них.
Старшая буквально приковала Мари к месту немигающим взглядом. Глаза её из-за теней казались лишь тёмными провалами. Совершенно безотчётно Мари ощутила леденящий душу ужас. Ситуация разом перестала казаться прекрасной сказкой. Бежать… Нужно бежать.
— И как тебе? — вдруг поинтересовалась Старшая всё тем же вкрадчивым голосом. — Нравится у нас?
Мари, успевшая уже отступить на шаг к двери, вновь замерла, судорожно пытаясь перебороть панический приступ.
— Моя дочь Лиэтель многое рассказывала о тебе, — продолжала глава поселения, нисколько не удивлённая подобной реакцией. — Но ты молчишь… Я пугаю тебя, дитя?
Мари отрицательно помотала головой, не надеясь даже на свой голос. Почему это происходило именно сейчас? В мыслях отчётливо проносились какие-то обрывки, что были почти не различимы, но каким-то образом до одури знакомыми. Казалось, она вот-вот вспомнит нечто важное, что уже столько времени ускользало от неё.
Старшая легко поднялась со своего ложа, и Мари на мгновение показалось, что она хмурилась из-за тени, пробежавшейся по лицу.
— Верно, тебе нечего бояться здесь, в Доме Ветров. Теперь мы твоя семья, дитя, — она положила ладонь Мари на макушку и притянула к себе за плечи.
Это действовало почти усыпляюще. Мари чуть склонила голову, прижимаясь ближе. Щёку обожгло чужим теплом, но девушка лишь прикрыла глаза. Спокойствие и умиротворение каким-то волшебным образом будто бы проникали через кожу.
