Морко хмыкнул. Дженни тоже бы что-то такое сделала, но у нее перехватило дыхание, как только она представила себя, выслеживающей жуткое чудище в сырых и грязных подземных лабиринтах. Под солнцем — все, что угодно! Хоть снова встретиться с мерзким Сакхлихом, хоть с дюжиной дэвов, хоть еще что… Но только не в этих отвратительных подземельях!
Членораздельно высказаться сумел лишь Квестин:
— Неужели ваше величество всерьез рассчитывает, что нам троим под силу справиться с проклятием народа ратлеров?
— Что? — теперь и Король поперхнулся сыром.
Откашлявшись, он вздохнул:
— Нет, нет… ну, конечно же, вам это не под силу. Разве я стал бы требовать от моих славных друзей невозможного? Подземные дела мне придется улаживать самому. Рано или поздно я найду управу на Крысиного Волка.
— Так чем же мы можем быть полезны?
— Мне нужно время, а его нет. В любой момент на мой народ может обрушиться гнев Эверона, вызванный Черной Рукой. Нет, я не жду, что вы справитесь с Крысиным Волком. Говорю же, подземные дела я улажу сам, ибо я Король!
— А что же мы можем?..
— Поймайте Черную Руку. В делах поверхности я бессилен, и это я предоставляю вам, мои храбрые друзья. Поймайте Черную Руку, это отведет опасность от народа ратлеров. Сделайте это, и я щедро отблагодарю за эту дружескую услугу. Поймайте Черную Руку.
* * *
Обратный путь они проделали под охраной двадцати ратлерских гвардейцев. Дженни видела, что вояки отчаянно трусят. Они воинственно направляли в темноту острия своих пик и алебард, однако явно не слишком полагались на оружие.
— Чего они боятся? — шепнула она Морко Гучиху. — Их же двадцать, и все вооружены.
— И впрямь, бояться нечего, — так же шепотом ответил тот. — Король знал, что делал, когда отрядил такую большую толпу. Волк не нападет, он выберет жертву одиночку. Количество здесь важнее, чем оружие, понимаешь?
Когда они наконец покинули подземное королевство и вышли из ратлерской конторы на площадь, уже близился рассвет. Небо над черепичными крышами было светло-серым, а на востоке начинало наливаться розовым. И Вулкан грузной громадой нависал над Эвероном, отбрасывая чудовищно огромную тень, как будто пытался удержать ночь над половиной города. Ратлерская контора оказалась как раз на границе этой тени.
Дженни потянулась и с наслаждением глубоко вдохнула. Воздух в городе не очень чистый, но уж точно получше, чем сырость и вонь, царящие под землей.
— Ого, как мы близко от Вулкана, — заметила она. — Ночью, пока шли, я не заметила, а ведь мы в самом центре Эверона.
