Ближний Восток был идеальной страной для развития обмена. Его восточные области пересечены с севера на юг двумя великими реками — Тигром и Евфратом, и хотя они никогда не были особенно судоходными, а движение по ним никогда не было оживленным, на их берегах так удачно сочетались растительность и вода, что они являлись естественными торговыми путями. На западе, в Египте, более спокойный и более судоходный Нил, который течет с юга на север, тоже был хорошим средством для перевозки товаров.
Наконец, Аравийская пустыня, которую не следует рассматривать ни как мертвое пятно на карте Земли, ни как границу культурной жизни. Пустыня, как и море, не только разъединяет, но и соединяет, так как она — широкая открытая дорога для торговли. Она даже сама создала носителя этой торговли, «корабль пустыни» — верблюда. За пределами Аравийской пустыни, на востоке, ширится благословенное плато Ирана, а за ним и за Персидским заливом лежит Индия с ее сказочными богатствами. На западе Красное море столько же разделяет, сколько соединяет Аравию с другой сказочной страной — Центральной Африкой, с ее дорогими и экзотическими товарами; наконец, на севере пустыню связывает с богатейшим Египтом Суэцкий перешеек, а со Средиземноморьем — Грецией, Италией, Испанией — ряд превосходных гаваней прибрежных Палестины, Финикии и Сирии.
Как только в дельтах Тигра и Евфрата и в дельте Нила зародились древнейшие в мире цивилизации, как только они стали расти и развиваться, со всех сторон потянулись караваны в Вавилонию и Египет. Сначала — ближайшие соседи: арабы пустыни и обитатели Иранских гор. Шли вереницы верблюдов, северных сородичей одногорбых изящных дромадеров Аравии, везли товары из-за гор Ирана. С севера, из северной Сирии и Малой Азии караваны тяжело нагруженных ослов двигались вниз по долинам Евфрата и Тигра. В это же время первые корабли с товарами стали бороздить моря, везя товары из Египта и с берегов Персидского залива, из Южной Аравии и с побережья Индии.
Эти корабли и караваны были нагружены тем, чего не хватало Вавилонии и Египту, — товарами, которые с каждым днем превращались все в большую и большую потребность, а не роскошь для культурного человека. Они были нагружены камнем и деревом для возведения храмов, дворцов и городов, медью для производства оружия, сельскохозяйственных и ремесленных инструментов, золотом и серебром, слоновой костью, драгоценными камнями и ценными породами дерева, самоцветами, жемчугом, благовониями для богов и людей, духами и притираниями, которые всегда ценились людьми Востока, и пряностями для их кухни. В Сирию и Каппадокию, на Иранское плато и в Индию, в Южную и Центральную Африку цивилизация слала в обмен свои новые товары: металлические изделия, главным образом оружие, цветные ткани, стеклянные бусы, вино, финики, растительное масло и хлеб — продукты, которые были особенно необходимы для полуголодных бедуинов пустыни. Вскоре подобные отношения возникли и между цивилизованными странами, так как им невозможно было избежать обмена своими наиболее новыми товарами. Так, Вавилония посылала свои новинки в Египет, а Египет свои — в Вавилонию; Индия экспортировала свои товары в Вавилонию, а Вавилония свои — в Индию.
