– Анна, милая моя, что стряслось? О каком заговоре ты говоришь?
– Разве это не твоя обязанность, как главы Седьмой канцелярии, знать обо всех врагах государства? – покрасневшие глаза женщины наполнились слезами, а нижняя губа задрожала. Она впилась ногтями в края рубахи герцога, словно ожидая слов утешения. – Экхард, ты единственный, кому я могу доверять! Прошу…помоги мне…
– Я…я разберусь, дорогая! Если заговор и правда существует, я раскрою его, обещаю. Проклятье, всё это сейчас очень некстати!
– Почему, Экхард? – округлив глаза, охнула Анна.
Герцог выпустил её из своих объятий и вернулся к столику. Не спеша наполнив бокал вином из графина, он сделал глубокий глоток и устремил орлиный взгляд на пламя очага. В полумраке в его глазах мелькали хищные огоньки.
– Разве не понимаешь? – сказал он наконец, причмокнув губами и отставив бокал в сторону. – Твои дочери и наследницы, очаровательные княгини Жанна и Люсия, гордость всего Королевского Двора, – он повернулся к подруге и суровым тоном продолжил. – Не далее как вчера, направились в Ле Коль, дабы познакомиться с ректором Академии Богородных…
– Да…я знаю об этом, – закивала головой Анна, – но при чём здесь они…
– Похоже, от волнения ты совсем тронулась рассудком, дорогая, – тон Хоффмана становился всё настойчивее. Смахнув со лба испарину, он шагнул к Королеве и прошептал: – Кто знает, что может случиться с ними в дороге?
– Помилуй меня, Поднебесье! – женщина схватилась за висевшее на груди треугольное Око веры, и зажмурилась. – Только не они! Только не мои девочки! Они совсем молоды и невинны!
– Кто знает, вдруг с ними уже что-то случилось?
Анна замерла, с ужасом наблюдая за тем, как герцог приближается к ней. Казалось, он увеличился в размерах, заслонив своими плечами свет огня в камине. Жар его разгорячённого тела обжигал ей щёки. Хоффман тяжело дышал, и пот ручьями стекал по его груди. Женщина прокашлялась, пытаясь вернуть голосу уверенность, но вышло не убедительно.
– Мне не нравится твой тон, Экхард… – пискнула она.
– На что ты готова пойти ради своих дочерей, Анна? – хрипя с каждым вздохом, спросил герцог.
– На всё! И ты знаешь это!
Хоффман навис над Королевой, как над жертвой, и провёл тыльной стороной ладони по её волосам.
– Столько лет подле тебя, моя дорогая… – мужчина закашлялся и захрипел ещё сильнее. – Столько лет я смотрел…кхе-кхе…как нашу страну раздирают на куски твои лизоблюды… В то время, как враги становились сильнее, мы слабели! Пока ты и весь твой двор утопали в роскоши, наш народ беднел день ото дня. Техноград заполонили нищие из разорившихся деревень! Заводы встают один за другим! Мы больше не производим оружия! Величественный флот скоро уйдёт ко дну! Хватит. Пора положить этому конец, – Экхард зашёлся в приступе кашля и отступил от Анны.
