Тогда-то и наступила самая черная полоса в их жизни, переступить которую, они не были в состоянии до сих пор. Кейтлин была потрясающей мачехой: доброй, заботливой, бескорыстной. Она появилась в жизни Тэсс, когда девочке еще не исполнилось семи лет, и положила жизнь на воспитание приемной дочери. После смерти мужа, дабы рассчитаться с долгами, женщина вынуждена была расстаться с землями, принадлежавшими им, но которые, как выяснилось, уже много лет были заложены и перезаложены, продать мебель и хозяйство в доме и распустить слуг. Оставшись без помощи, она сама вела хозяйство, готовила еду и вела уборку, а по вечерам подрабатывала портнихой, обшивая таких же, как они, небогатых соседей. Кейтлин экономила каждый медяк, научилась торговаться на рынке и освоила все секреты бережливости. Но тяжело заработанных денег едва хватало на обучение девочки и покупку модных нарядов, без которых Тэсс не принял бы свет.
Видя, как мучается ее горячо любимая мачеха, как порой плачет ночами, как некогда красивые ухоженные руки женщины теперь погрубели и стали мозолистыми, Тэсс поняла, что все ее детские мечты о прекрасном возлюбленном стоит похоронить раз и навсегда. Теперь ее главной задачей являлось найти себе мужа, пусть не сильно богатого, но зажиточного, что возьмет на себя оплату их счетов, содержание дома и безбедную жизнь приемной матери. Тэсс с юного возраста морально подготовила себя к тому, что в ее жизни не будет любви. В свете вообще браки по расчету были делом обыденным, тем более для таких бесприданниц, как она. Обедневшим молодым особам оставалось лишь выйти замуж за первого встречного, сделавшего им предложение – порой старого, некрасивого, скучного и не блещущего умом, главное – с тугим кошельком.
Но увы, даже таким жертвенным мечтам девочки не дано было сбыться.
Едва окончив школу, Тэсс пояснила мачехе, что теперь они устроят настоящий сезон охоты на женихов. Кейтлин была потрясена выбором приемной дочери и приняла ее жертву только после долгих уговоров и вразумительных доводов девочки. На последние средства они накупили нарядов и отправили девушку на первый бал.
Забавно, но Тэсс до сих пор носила те же платья, что приобрели они с Кейтлин тогда, почти десять лет тому назад. Давно выцветшие и вышедшие из моды, перешитые по несколько раз, старые платья стали буквально визитной карточкой Тэсс Годвин, в которых она появлялась на светских раутах от сезона к сезону. А надежды девочки и ее мачехи на лучшую жизнь, как и наряды Тэсс, с каждым годом блекли и увядали.
