— Как странно, — почти шёпотом произнёс император. — Никогда не замечал за собой тяги… к юношам вроде тебя. Впрочем, это может быть полезно.
Я похолодела. Этого я совершенно не ожидала.
— Боишься?
— Да, — прошептала я.
— Правильно делаешь.
Он с силой притянул меня вперёд, заставляя наклониться к бассейну, и мне вдруг и впрямь стало по-настоящему страшно.
— Перепуганный мальчишка, объявивший себя императорской кровью, — с насмешкой произнёс император. — Ты хоть знаешь, что, по своим словам, являешься моим племянником?
— Знаю, — хриплым шёпотом проговорила я, не отрывая взгляда от поверхности бассейна. Серое марево походило на портал, вот только он был совсем невелик, едва ли больше обычной купели.
Туман, клубящийся в бассейне…
Место, куда допускают лишь избранных приближённых императора…
Я вдруг поняла, где я была.
— Зеркало, — выдохнула я. — Я у Зеркала.
— Умный мальчик, — констатировал император, доставая из ножен кинжал. — И я позвал тебя сюда ради одной-единственной цели.
В следующий миг острое лезвие оказалось у моей шеи. Я инстинктивно попыталась откинуться назад, но рука императора держала твёрдо.
— Посмотри на меня.
Я с трудом повернула голову — и почувствовала, как теряю под взглядом императора всякую волю к сопротивлению. Тело стало ватным, и я застыла, прижатая к мужскому телу, как ослабевшая марионетка.
— Каждый, в ком течёт императорская кровь, способен открывать и закрывать порталы, — произнёс император. — А Зеркало — сердце сердца всех порталов. Представь это, мальчик. Одна капля крови — и Подземье будет отрезано от мира людей. Хочешь стать властелином мира?
Я сглотнула, пытаясь оставаться тем, кем хотела казаться. Дерзким юнцом-демоном, готовым на всё, чтобы приобрести милость императора.
— Да, — прошептала я. — Очень хочу. Стать частью вашей семьи… и завоевать вашу благосклонность, Ваше Величие.
Низкий смех.
— Поверь мне, мальчик, в этот миг я совершенно не жажду, чтобы ты оказался моим племянником. Но время это проверить, не так ли?
Лезвие кинжала скользнуло вверх по моему подбородку, царапнув уголок щеки.
— Такая гладкая кожа. Мальчишка, едва начавший бриться. Я ожидал, что сын Анжелы будет выглядеть куда старше, вот только мы и впрямь взрослеем с разной скоростью. Так что ты вполне можешь оказаться настоящим Ниро…
Его рука сжала моё горло.
— …А можешь оказаться дерзким самозванцем.
«Точнее, наглой самозванкой», — беспомощно подумала я. Сердце билось так быстро, что я вот-вот готова была рухнуть в обморок.
