— Ты хочешь быть Ханом, мальчик? — прокаркал ворон.
— Я буду Ханом, — возразил мальчик.
— Но не Великим, — снова раскрыл клюв ворон.
— Может и Великим.
— Нет, — каркал ворон. — У Великого Хана будут свои дети и они будут Великими Ханами.
— И что? — задал вопрос племянник Хана.
— Я могу помочь тебе стать Великим Ханом, — посулил ворон.
— А что требуется от меня? — сразу сообразил мальчик.
Ворон вспорхнул, перевернулся в воздухе и превратился в человека с головы до пят скрытого длинным пурпурным плащом, из-под капюшона которого практически не было видно лица.
— Лишь слушать моих советов, — произнёс человек низким властным голосом.
Мальчик вспомнил сказки, что ему рассказывали бабки.
— Ты джин? — спросил он.
— Я лишь скромный слуга будущего Великого Хана, — поклонился человек в плаще.
— Как зовут тебя, о слуга, — спросил мальчик, приосанившись.
— У меня нет имени, — ответствовал слуга.
— Я буду звать тебя — Ворон.
ГЛАВА 1. Вероломное похищение
Ночь опустилась на Вечный город Поднебесной. Император великого восточного народа спал, не тревожим ни криком совы, ни трелью сверчка. Стража шествовала в чинном благородстве по центральным улицам города, где жила знать. Они прошли вокруг дворца, внутри которого Каменные воины — личная гвардия императора, не смыкала глаз.
Но ни бдительность, ни тишина кварталов высшего света не помогли охране дворца обнаружить две фигуры, которые пробирались к хранилищу реликвий династии Императора.
Фигуры то застывали во тьме, то перебегали от одного укрытия в другое.
Двое стражников стояли перед хранилищем, еще трое играли в маджонг в домике рядом.
— Как у тебя с Мин? — спросил один из охранников, изнывая от скуки, у другого.
— А, — махнул рукой тот. — Лучше бы отец позволил мне жениться на Мэй. Та хоть покладистая. А Мин строптива — даром, что из состоятельной семьи.
— Ну, а ты научи её, — посоветовал первый.
— А что её учить? — вздохнул второй. — Убить её не могу — уж больно неудобно будет перед родственниками, все они так радовались, что породнились с Чэнями. А бить её бесполезно, она только ещё хуже начинает делать — назло. Знает, что не убью.
— Да, попал ты, — покачал головой первый.
Вдруг все споры и возмущения из домика, где играли в маджонг, стихли. Наступила полная тишь, которая звенела и отдавала страхом где-то в затылке.
— Ты слышишь? — сказал первый охранник.
— Что?
— Как будто шаги, только что?
— Я ничего не слышу, что меня больше всего напрягает, — пожаловался второй.
