Неля пробежала по тёплому песку и чуть замедлилась, ступив на посеревшие за зиму доски пирса. Солнце и правда грело, так что доски тоже оказались тёплыми, и это было так приятно для ступней, замёрзших в непрогретой воде, что девочка с наслаждением прошла до самого конца пирса и замерла, ища взглядом мальчика.
Казалось, он пропал. Только пожилая женщина, бодро заходя в воду, окинула взглядом пирс и строго спросила:
— Дети, а вы с кем?
— Мы одни! — гордо ответил звонкий голос из-под пирса, и Неля посмотрела вниз.
Мальчик выплыл навстречу женщине, а та скривилась, недовольно прокомментировав:
— И куда ваши родители смотрят!
— А мы хорошо плаваем! И только у берега! — вновь легко и быстро ответил парнишка, демонстративно нырнув.
Женщина ничего не ответила и тоже поплыла, недовольная и раздражённая. Неля тогда не считала, что её родители плохие или недостаточно внимательные к ней, и потому вообще не поняла, чем они испортили настроение незнакомке.
Парнишка тем временем вынырнул и ловко взобрался на пирс, не выходя на берег. Он подтянулся на досках и легко взобрался на них — Неля посмотрела и подумала, что тоже так может.
— Привет! — поздоровался мальчик. — Ты чего, правда одна пришла?
Неля неуверенно кивнула. Ей казалось, что раз он старше, то может сейчас отправить её домой. Скажет, что не место таким малявкам здесь и отправит.
Но он не собирался этого делать.
— Я тоже один, — признался он. — Потому что я большой. А ты почему?
— Потому что я плаваю хорошо, — ответила Неля гордо, немного поразмыслив. — Плаваю, как рыбка! Поэтому меня одну отпускают!
Соврала, чтобы он точно не отправил её домой. Потому что стоя рядом с ним и видя его промокшие волосы, синеватые губы и трясущуюся от холода челюсть, Неля твёрдо решила искупаться и выйти, только замёрзнув ничуть не меньше, чем этот мальчишка.
Он разглядывал её, ничего не говоря, и Неля решила, что он греется на солнце. Она тоже искупается и тоже будет греться! Сядет на пирс так, чтоб ногами доставать до воды, и станет греться, чтобы волосы высохли, и бабушка не догадалась о том, что внучка купалась.
Лучи солнца пробивались сквозь наползающую тучу и, казалось, становились ещё ярче и теплее, словно хотели успеть осветить и согреть больше в эти предгрозовые минуты.
Женщина бодро гребла к противоположной стороне озера, и Неля подумала, что очень хорошо, что парнишка вступился за неё.
— Меня Неля зовут, — представилась она скромно: ей бы очень хотелось подружиться с таким, но он выглядел старше и наверняка ему такие друзья не были интересны.
