— Ах ты мерзость несусветная, — выскочив на полянку, рявкнул старикашка, потрясая торчащей во все стороны жидкой бороденкой. — А ну выходи! Я тебя сейчас упокаивать буду.
Айвен почувствовал, как затряслись костлявые пальцы, вцепившиеся в ворот.
— А вот и не выйду, — послышался около его уха упрямый скрипучий голос.
— Ну, все, нежить поганая, — возопил странный дед и сделал шаг вперед.
— Спаси, хозяин, — взмолился скелет, а Айвин от шока резко развернулся и уставился в мерцающие фиолетовым светом глазницы.
— К-ка-кой я тт-бе хозяин? — заикаясь, спросил он.
— Самый настоящий. Меня Госпожа послала служить тебе, покуда мои кости не превратятся в прах, наставлять и оберегать до тех пор, пока ты не обретешь полную силу.
Только тут до Айвина начало доходить, что скелет говорит о Богине Судьбы. Пока он слушал, как щелкают челюсти, складывая звуки в слова, старик подкрался с другой стороны и обрушил непонятно откуда взявшийся меч на голову несчастного скелета. Мальчишке с трудом удалось выдернуть костлявого из-под удара.
— Ты что творишь, парень? — рассердился незнакомец и настороженно посмотрел на Айвена, — сначала разговоры ведешь со скелетом, потом спасаешь?
— Меня зовут Мирт, хозяин, — произнес скелет и с хрустом в костях опустился на одно колено.
Мальчишка застонал, понимая, что этому засланному защитничку самому понадобится охрана.
— Значит хозяин? Что же, придется убить вас обоих, — послышалось со стороны.
— Меня-то за что? — возмутился Айвин.
— За сговор с нежитью.
— Я категорически не согласен, — произнес мальчишка и выставил ладони в защитном жесте.
Старик, уже готовый покрошить неожиданного заступника скелета, ахнул. Полыхнувший в руке темный сгусток мгновенно исчез, а на смену негодованию, на лице незнакомца проступило удивление со смесью благоговения.
— Знак Вериты, — произнес он онемевшими губами, — откуда он у тебя?
— Вам-то какое дело? — буркнул юноша.
— Хозяин, я специально вел его к вам, — влез в разговор костлявый, — он некромант.
— И что? — непонимающе спросил Айвин.
— Но вы же искали учителя?
— Да, — протянул мальчишка, с сомнением оглядывая подозрительного старика и пытаясь определить, годится ли тот на роль наставника, но так и не решил к какому выводу прийти.
— Мальчик, — миролюбиво произнес незнакомец, — меня зовут Кардис Венетуар, давай-ка мы с тобой спокойно поболтаем сидя у огня и попивая горячий отвар.
— А как же Мирт? — с опаской глянул на старика Айвин.
— Не трону я эту рухлядь, сам скоро развалится.
