- Да, это моя Катенька...
- Ну, ее впору уже Катериной Андреевной величать, почти взрослая девица. Вон как бюст-то обозначился... Ох, Катенька, прости, не смущайся...
- Господин и госпожа Гадаловы! - вдруг объявила от дверей служанка.
- Верочка! - вновь раскрыла объятья Евдокия Петровна. - Петр Иванович! Рада, что вы откликнулись на мое приглашение. Вы всех здесь знаете, кроме, пожалуй, семьи Городецких, у которых сегодня что-то вроде бенефиса в нашем кругу... Итак, Елена Михайловна и ее дети: Сергей Андреевич и Екатерина Андреевна. Прошу любить и жаловать.
- Я примечал Елену Михайловну в нашем магазине, - молвил Петр Иванович, прекрасно одетый, почти светский человек, но безусловный торговец. - Счастлив познакомиться лично.
- И я рада, - жевнула губами дама в строгом глухом платье из вишневого бархата, отчего казалось, что ей уже за сорок.
Господин и госпожа Серебрянниковы! - оборвала знакомство вещунья.
Сергей обернулся на вход и позвоночник его на мгновенье оцепенел - так хороша была моложавая, статная, улыбчивая дама при высоком господине в до горла застегнутом сюртуке. Евдокия Петровна вновь защебетала, стала, видимо, и тех знакомить с Городецкими, а он смотрел и смотрел, не в силах отвести глаз от искрящихся радушием очей замужней женщины.
"Что, дружок, обалдел? - поддел Городецкого Карцев. - Вот они какие бывают, красавицы-то... Знаешь что чужая, что тянуться к ней нельзя, но сердцу не прикажешь... Хорошо, что я у тебя есть и приказать вполне могу; все, брысь, отвернулся и смотришь на любых других дам. Среди них, кстати, тоже есть хорошенькие - например, во-он та, в кресле под пальмой..."
Тем временем гости все прибывали и почти заполнили всю немалую гостиную. По знаку хозяйки вошли слуги с подносами, на которых стояли бокалы с шампанским и рюмки с коньком и водкой, а также горой лежали бутерброды с икрой, красной рыбой, сервелатом, сыром и огурцами. У Карцева вдруг прорезался жуткий аппетит, но застенчивый Сергей взял лишь один бутерброт.
"Нас же двое, не забыл? - почти взвыл подселенец. - Возьми два и коньяк для меня!"
"Ага, пить будешь ты, а пьянеть я?"
"Да что тебе станет, с одной рюмки?"
"Может стать, я уже пробовал... К тому же скоро наш выход, наверное"
И в самом деле, после того как общее оживление, связанное с выпивкой и перекусом, пошло на спад, Евдокия Петровна вышла на середину гостиной, к средних размеров столу и объявила:
- А сейчас состоится основное действие нашего вечера: новая салонная игра, которую нам привез из Петербурга Сережа Городецкий. Как, Сереженька, Вы готовы начать?
