Мы шли всю ночь и к рассвету были уже у Темного Леса. Углубившись в чащу, мы нашли прелестную укромную полянку, покрытую мягкой травой, неподалеку веселый ручей пел свою незамысловатую песенку. Здесь и остановились на привал.
Поспав пару часов, мы с аппетитом позавтракали и пошагали дальше.
Мы шли и шли, солнце уже было в зените, тенистая дорога дарила прохладу, а мысль о свободе придавала сил.
— Так вот, заходят, значит, в бар ведьма, лепрекон и вдовствующая графиня, а бармен и говорит им…. - и осекся на полуслове. Я удивленно смотрю на Мироса, а Мирос смотрит не на меня, а на что-то за моим плечом. Оборачиваюсь и вижу: какой-то сильно обросший человек со всклокоченной рыжей бородой, одетый в яркий, расшитый золотом сюртук с оторванными пуговицами — явно с чужого плеча. Вслед за ним вышел второй, третий, и вот уже мы окружены группой явно недоброжелательно настроенных бородачей, вооруженных до зубов.
В очередной раз я возблагодарила небеса за то, что я не в своем обычном платье и понадеялась, что наше небогатое одеяние не побудит разбойников ограбить нас. А в том, что это разбойники, сомневаться, к сожалению, не приходилось. Тем более, что я на днях случайно зашла к Серджио и услышала доклад начальника стражи о банде Рыжего Мартина, свирепствующего в последнее время в Темном Лесу.
— Вы кто такие? Одноглазый, обыщи!
С меня грубо стащили плащ и заплечный мешок. Широкие ладони с интересом прошлись по моему телу, задержавшись на вырезе лифа и ниже спины. Краем глаза я увидела, как с моего спутника срывают куртку, которую тут же живо начал примерять какой-то щуплый тип, путаясь в рукавах. Куртка оказалась ему отчаянно велика, туда смогли бы поместиться еще полтора таких разбойника. Ну ок, видимо, в разбойничьей среде оверсайз нынче в моде.
В это время рыжебородый вскочил на пенек и, подбоченившись, торжественно произнес:
— Милостивые господа! Мы рады приветствовать вас во владениях Рыжего Мартина, грозы лесов и невинных дев! За транзит по территории нашего леса мы взимаем определенную плату, так сказать, не слишком обременительную для ваших тощих кошельков, но поддерживающую мааааленький, так сказать, бизнес! — он протянул в нашу сторону грязную растопыренную пятерню и заглянул в наши глаза, как бы сканируя нас на наличие денежных средств.
Всё это было бы смешно, если бы не было так грустно — денег-то у нас с собой не было: Мирос оставил всё заработанное дома, у меня денег вообще никогда не бывало, я их и в руках-то почти не держала. Тут я на секундочку пожалела, что так поторопилась с побегом и не послала Аранью к ростовщику с алмазной подвеской, подарком дорогого жениха. Несколько монет, чтобы заплатить «пошлину» за проход по лесу сейчас были бы кстати. Сама подвеска у меня с собой, пришитая к одной из нижних юбок, но я надеялась, что ни до моих юбок, ни до алмазной подвески у этих рыцарей меча и топора не дойдет.
