— Да, Мирта, ни капли не сомневаюсь, вы дочь Бера, вы так на него похожи по манере держаться. Сожалею…
Я пожимаю плечами:
— Жаль, что вы проделали путь впустую.
Дама округляет глаза:
— Ох, нет! Признаться, я к вам, Мирта. Мы могли бы где-то поговорить?
Что? Я? Но… О чём ей со мной говорить?
— Наверное, можем, — неуверенно соглашаюсь я. Почему бы не выслушать?
Только где? На улице разговаривать непрофессионально. Контора закрыта. В дом пригласить? Ага, на колченогий табурет, втиснутый между раковиной и столом, загромождённым пригоревшими кастрюлями. Нет у меня таланта ни к готовке, ни к зельеварению. В трактир? Приличных поблизости нет.
Дама понимает моё затруднение:
— Мирта, я остановилась в гостинице «Белая жемчужина». Могу я вас пригласить?
— Да, конечно. Прямо сейчас?
— Если можно, — кивает она.
Вообще-то я занята, мне до вечера нужно суметь уломать старика Дранго зачислиться в штат, чтобы завтра с открытием администрации предъявить новые документы и получить разрешение снять печать, но любопытство оказывается сильнее прагматизма. Если я уделю мадам Ох час своего времени, ничего страшного, верно?
Наёмный экипаж ждёт на соседней улице. Я пропускаю мадам вперёд, забираюсь следом, усаживаюсь лицом против хода и всерьёз задумываюсь, не предложить ли поговорить прямо в салоне, но нет, женщина кажется озабоченно-встревоженной, на долю мига её глаза застилает пелена, и она смаргивает слёзы. Что я буду делать, если она расплачется? Лучше потерпеть до гостиницы, тем более ехать около получаса.
Лошадь ступает тихо, колёса поскрипывают.
— Мирта, — нарушает молчание мадам Ох, — простите, что спрашиваю. Но вы ведь закончили колледж? Для моего дела это важно.
— Да, с отличием.
— Ох!
У меня была мечта — продолжить учёбу в академии. Поступить трудно, но отличников зачисляют без экзаменов, вот я и старалась. Только толку? Оплачивать учёбу мне нечем, а в следующем году, если вдруг раздобуду нужную сумму, поступать придётся на общих основаниях.
Снова настроение испортилось.
И погода портится. Ветер усиливается, гонит песок.
Экипаж останавливается. С крыльца торопливо сбегает затянутый в жаркую униформу швейцар, распахивает дверцу, подаёт мадам руку в белоснежной шёлковой перчатке. Мадам благосклонно улыбается, опирается самыми кончиками пальцев.
Я не жду, когда швейцар сможет уделить внимание и мне, спрыгиваю на тротуар без помощи.
— Пойдёмте, Мирта. Любезный, передайте, что мы с моей гостьей будем… Мирта, какой чай ты предпочитаешь?
