Король напялил корону на уши и прошипел:
— Это всё равно что… — он не мог подобрать сравнение и сжал пальцы во внушительный кулак, — искать алую жемчужину в куче грязи!
Гном жевал бороду и сверкал тёмными глазищами.
— Если принцесса Александра не полюбит так называемого демиурга, она имеет право отказать ему, пусть он и выиграет «Турнир тринадцати» сто раз, автоматически получив звание официального жениха принцессы! — корона опять поползла набок, король залихватски сдвинул её на затылок.
Малый совет недовольно загудел, как шмелиный улей, а я преспокойно покинула круглый балкон, опоясывающий тронный зал.
По легенде рыжему творцу нашего мира было всего тринадцать тысяч лет — подросток. И поэтому проблемы нашего Первого королевства какие-то подростковые. То мелкие, но вредные вулканы прыщами вспухают посредине всех дорог, то комплекс неполноценности сидящего на троне монарха сменяется замашками завоевателя миров. Он увеличивает налоги на армию, отливает новые пушки, заставляет магов дрессировать чёрных драконов. И королевство крепко штормит, а все близлежащие провинции качаются, вместе с наместниками. То этот странный «Турнир тринадцати» объявляют, как войну без всякого предупреждения.
Снежинки порхали вокруг меня, первый месяц зимы седень летел к своему завершению. Я легла на воздушный поток северного ветра, едва взмахивая крыльями, добралась за секунды до своего балкончика. Дверь была приоткрыта, я влетела в проём в облаке снежинок и, устроившись на широком подзеркальнике, ткнулась клювом в зеркало.
Несчастливая я.
Все знакомые принцессы из шести миров Семимирья были счастливы в любви. Каждая нашла возлюбленного без проблем и трудностей. И только я вынуждена выбрать любимого из тринадцати бродяг и проходимцев. Утешало только одно: ясень — мудрое древо жизни, оно не отдаст вызревшие кольца плохим людям.
А глупым?
Уродливым?
Или просто несимпатичным?
Или ковыряющим в носу во время обеда?
Это же дерево!
Вручит меня какому-нибудь дураку прыщавому вместе с моей судьбой, хоть бы что!
Золотистая жар-птица, без хохолка с синими глазами, крепким чёрным клювом, широкими мощными крыльями и изящным хвостом, согласно кивнула мне из зеркала. Я машинально проговорила заклятие и, почувствовав горячую волну обращения, успела скатиться на ковёр, стягивая белое кружевное покрывало с дивана. При возвращении в человеческую ипостась из птичьей никакой одежды на мне не было, я зябко повела плечами, закутанными покрывалом. Глянула в зеркало, белое кружево шло моим синим глазам и светлым кудрям.
