По двору слуги водили лошадей, застоявшихся в конюшне, кухарки несли на королевскую кухню продукты, многочисленные куры, утки и поросята издавали свойственные им звуки и поглощали свою еду из корыт.
Эрик и Ясмина подъехали к парадному входу во дворец. Эрик помог Ясмине слезть с лошади и заглянул ей в глаза. На него смотрела худая костлявая девочка с большими серыми глазами и совсем недетским выражением лица. Эрик улыбнулся, поцеловал ее в лоб и сказал:
— Ты не перестаешь меня удивлять.
Тут же подбежали два молодых конюха, взяли лошадей и повели их расседлывать, обтирать и кормить.
Навстречу королю и его спутнице выбежали лакеи и по дворцу разнёсся слух:
— Король вернулся! Король вернулся!
Эрик взял Ясмину за руку и повел ее во дворец.
Когда они поднимались по ступенькам в сопровождении лакеев, им навстречу вышла высокая молодая миловидная женщина. Увидев Эрика, она кинулась ему на шею и запричитала:
— Мой король, я так ждала вас, так скучала!
Эрик отстранился от нее и сказал:
— Ты ведёшь себя недопустимо. Я ничего не обещал тебе и объяснял, что собираюсь жениться.
Женщина улыбнулась, провела языком по губам, мельком глянула на Ясмину и засмеялась:
— На этой, что ли? Она не помешает нам развлекаться! Тебе с дороги нужно расслабиться, мой король, и она хотела провести рукой по его губам, но Эрик отвёл ее руку.
Ясмина молча наблюдала эту картину, затем холодно произнесла:
— Кто эта женщина?
— Экономка, — гордо ответила та так, как будто была королевой, и бросила насмешливый взгляд на Ясмину. — Куда поселить эту? — и она тыкнула пальцем на девушку.
— Рядом с покоями короля, — твердо ответила Ясмина и продолжила:
— Экономка ведёт себя не по протоколу. Какое у нее жалованье?
— Один золотой в месяц, — ответил Эрик и выжидательно посмотрел на Ясмину.
— Это много, — жёстко ответила она. — Во всех королевствах экономка во дворце получает половину золотого в месяц. Кроме того, предусмотрена система штрафов за нарушения. С этого месяца ей следует начислять половину золотого. И ее грубейшее нарушение я расцениваю как раз в эту сумму. Так что в этом месяце она не получит ничего.
Ясмина посмотрела холодно на опешившую женщину и произнесла:
— Горячую ванну, чай и отчёты за последний год о произведенных закупках, списанных продуктах, в общем, все. А потом посмотрим, что с тобой делать.
Растерянная экономка посмотрела в поисках поддержки на своего короля, а тот откровенно забавлялся ситуацией.
— Слышала? Выполнять! — рявкнул Эрик на экономику, взял Ясмину за руку и повел девушку в свои покои.
