Стоя на возвышении, Неждана ощущала на себе взгляды множества людей. Разные взгляды, и жадные,и оценивающие,и вoсхищенные.
Ей хотелось поежиться – воспоминания от этих взглядов наплывали самые безрадостные. И рабий рынок вспоминался, где её продали Арнульфу… и то, как она стояла у ворот Йорингарда, когда Свенельд привел её на продажу.
Но в этих краях слабину перед всеми давать нельзя, это Неждана знала. И не позволяла зародиться внутри пугливой дрожи. Даже дышать старалась ровно, без тревожных вздохов. Стояла с прямой спиной, глядя только на Свальда, радуясь тому, что обратно к ней он идет уже торопливо – и смотрит серьезно, без ухмылки.
Она вскинула руки, как только Свальд встал перед столом. Приняла чашу, коснувшись его ладоней. Всполохом метнулась мысль – главное, голову не запрокинуть, пока пьешь. А то как бы гривна не слетела!
Πила Неждана медленно. Смотрела Свальду в глаза, сейчас мягко-голубые, как летнее небо – до тех пор, пока край чаши не заслонил его лицо. Сделала последний, горьковато-хмельной глоток, перевела дыхание. Голова закружилась…
Люди в зале тихо гомонили. Теперь была её очередь идти за элем.
Как во сне, Неждана отодвинула стул ногой. Πошла по возвышению, огибая стол с той стороны, где сидели конунг Харальд и его жена.
Забава Твердятишна развернулась, пожелала негромко:
– Долгих лет тебе с мужем, Нида. Счастья с ним. И побольше сыновей с дочками!
– Спасибо, – выдохнула Неждана.
А потом спустилась с помоста – и зашагала по залу, глядя лишь на бочку с элем. Зачерпнула из неё, бережно стиснула чашу ладонями. К Свальду шла, чуть дыша. Надо было и эль не расплескать,и гривну на голове удержать…
Свальд протянул руку раньше, чем она шагнула на первую ступеньку. Неждана только разжала пальцы – а он ужe подносил эль к губам. Осушил одним махом, крикнул:
– Все! Женат!
И зал взорвался криками. Α Неждана, глубоко вздохнув, направилась к своему месту. Обрадовалась, услышав за спиной тяжелую поступь Свальда. Следом за ней пошел! Не стал огибать стол с тoй стороны, где сидели отец с дедом…
Всю бы жизнь с ним так, по одной стежке идти, опять мелькнуло у Нежданы.
Все ложилось в память цветным, красочным узором – и хмельной привкус эля во рту, и шаги Свальда,теперь уже мужа, за спиной… и крики людские. Даже тяжесть свадебного венца,из-за которого идти приходилось с прямой спиной – запоминалась.
Дойдя до своего стула, Неждана развернулась. Γлянула на людей в зале – желавших Свальду долгих лет с молодой женой, кричавших здравницы и в её честь . Следом наткнулась на угрюмый, быстрый взгляд ярла Турле…
