— Небо пасмурное, господин, — заметил Хун, — боюсь, как бы не пошел дождь.
— Я привязал к седлам соломенные шляпы, — сказал Ма Жун. — Они спасут нас от дождя.
Путники вскочили нa коней и покинули город через Восточные ворота. На протяжении нескольких миль они ехали по переполненной людьми дороге, потом путь стал свободнее. Когда они въехали в пустынную горную местность, им навстречу попался всадник — он несся галопом, с еще двумя лошадьми на поводьях. Посмотрев на них, Ма Жун заметил:
— Хороши кони! Мне нравится вон тот, с белой звездочкой на лбу.
— Ему не следовало бы везти этот сундучок у седла, — вставил Чао Тай. — Могут быть неприятности.
— Почему? — спросил Хун.
— Здесь, — объяснил Чао Тай, — в таких сундучках из красной кожи сборщики налогов возят деньги. Умные люди прячут их в седельной суме.
— Похоже, он очень спешил, — между прочим, заметил судья Ди.
К полудню они добрались до последнего горного хребта. Вдруг начался ливень. Oни укрылись под высоким деревом на плато, недалеко от дороги, и пытались оттуда разглядеть лежащий впереди зеленый полуостров, где и находилась провинция Пэнлай.
Пока они перекусывали, Ма Жун развлекал их рассказами о своих приключениях с сельскими девушками. Судье Ди были не интересны подобные непристойные истории, но он отметил про себя, что у Ма Жуна хорошее чувство юмора, которое делает рассказ в какой-то мере увлекательным. Когда Ма Жун приступил к очередной истории, судья оборвал его:
— Я слышал, что здесь водятся тигры. Мне казалось, эти животные предпочитают более сухой климат.
Чао Тай, молчавший до сих пор, заметил:
— Трудно сказать. Как правило, эти звери живут в лесах высоко в горах, но стоит им отведать человеческого мяса, как они спускаются в долины. Мы могли бы неплохо поохотиться!
— А что вы скажете о тиграх-оборотнях? — спросил судья.
Ма Жун покосился на темный лес позади.
— Первый раз слышу! — отрывисто сказал он.
— Можно мне взглянуть на ваш меч, господин? — спросил Чао Тай. — Мне показалось, что это прекрасная антикварная вещь.
Судья передал Чао свой меч и объяснил:
— Он называется Дракон Дождя.
— Неужели это тот самый знаменитый Дракон Дождя?! — с волнением воскликнул Чао Тай. — Клинок, о котором все воины говорят с благоговением. Это был последний и лучший меч, выкованный великим мастером Трехпалым триста лет назад!
— История такова, — начал свой рассказ судья Ди. — У Трехпалого было восемь попыток выковать меч, по каждый раз у него ничего не получалось. Тогда он поклялся, что отдаст свою молодую красавицу жену в жертву Водяному, если наконец удастся осуществить мечту. Девятая попытка удалась. Он тут же обезглавил мечом жену на берегу реки. Внезапно поднялась страшная буря, и молния убила Трехпалого. Мертвые тела были унесены громадными волнами. В течение двухсот лет этот меч — наша семейная реликвия — переходил от отца к старшему сыну.
