Я предполагал, что и в этот раз хозяин наотрез откажется и что-нибудь съязвит, но он, к моему удивлению, надолго затих.
Тут у меня, как назло, сильно зачесалось в носу, и, не успев сдержаться, я оглушительно чихнул на весь двор.
Изнутри послышался звук отодвигаемого засова.
- О, хозяин! – с улыбкой воскликнул я. Быстро поднимаясь с порога, я продемонстрировал ему полную корзину яблок. – Я уже урожай собрал. Они так вкусно пахнут... Если позволите... – Я норовил зайти в дом и поставить куда-нибудь тяжелую ношу, совершенно не замечая непонятных жестов и знаков глазами, которые судорожно делал мне Маура.
- Пусть он войдет, – прозвучал бесцветный голос из глубины комнаты.
- Уходи отсюда, Бан! Быстро! – хозяин поспешил перегородить мне вход, выталкивая обратно, и я озадаченно встал у порога, с трудом балансируя корзиной в руках.
- Пусть войдет. Иначе будут последствия.
Я не мог понять, почему Маура так испугался – ведь до этого они достаточно мирно беседовали, хоть и разговор был донельзя странный. Но все же причинять вред мне или ему этот гость вряд ли собирался...
Обреченно хозяин отступил в сторону, и я смело прошел внутрь.
Маура успел выхватить корзину у меня из рук до того, как я ее уронил.
Рот мой открывался все шире и шире, но крик безнадежно застрял в горле. Я попятился к выходу и наткнулся спиной на дверь, обнаружив, что она уже сама по себе захлопнулась позади меня. Несколько мгновений мне казалось, что я все еще сплю и вижу страшный сон – ибо у стола сидел некто, при взгляде на которого у меня, обычного деревенского парня, подкосились ноги.
Передо мной было длинное прямоугольное темное лицо с крайне острыми, резкими чертами, и почти черным вертикальным углублением во лбу, тянущимся от переносицы вверх до самой линии абсолютно белых волос. Широкая щель рта без губ, чуть приплюснутый нос с выступающими твердыми кожистыми складками над ноздрями, кисти рук, спокойно лежащие на столе, с невероятной длины худыми пальцами, похожими на щупальца, кончики которых были также очень темными и имели форму наперстка. И глаза... Глаза, как две глубочайшие узкие прорези, заполненные оледенелыми, неживыми искрами с металлическим отливом.
Немедленно пожалев о том, что вошел, я слабо хватал ртом воздух. А из теней у стола на меня, не мигая, смотрели.
- Притворись глухим! – прошипел мне на ухо Маура.
- Что? – громко и натужно переспросил я, не сообразив, чего он от меня хочет.
