— Ты представляешь, какая вертихвостка? — пробормотала себе под нос.
— Кто? — не удержалась от вопроса.
— Ну вот же в вестнике написано, — ударила рукой по газете. — Прилетела из каких-то трущоб, охомутала сразу двух императоров. Вертихвостка или ведьма.
Я улыбнулась и положила перед ней деньги — женщина читала статью, о которой в мобиле говорил Вацлав.
— Может, она хороший человек.
— Да откуда ты знаешь? — она оторвала глаза от прессы и, наконец, взглянула на меня, оцепенев. Брови полезли наверх, а нижняя губа задергалась.
— Знаю… Можно у вас попросить эту газету? — Женщина закивала головой и протянула мне ее. — Благодарю.
Улыбаясь комичности ситуации, я вышла на улицу. По пути к дворцу читала прессу, понимая реакцию почтальона. Статья выставляла меня аферисткой, незаконно попавшей на отбор. Под конец я разозлилась и выбросила газету в урну. Остановилась перевести дух. На улице было пусто — дворец совсем рядом. Достала из сумки яблоко и хотела откусить, но кто-то больно ущипнул меня за ладошку. Дернулась и выронила фрукт, он покатился по полу. Длинношеяя птица с дирижабля материализовалась и проглотила его.
— Ты откуда взялся? Преследуешь?
Зверь, слегка наклонив голову, посмотрел на меня. Моргнул, раздул шею и издал низкий гудящий звук.
— Я не понимаю.
Я сделала шаг к нему — монстр растопырил черные крылья с белыми перьями на их краях, раскрыл пасть и исчез.
— Преследователь на мою голову, — произнесла вслух и поторопилась на императорский ужин.
***
В небольшом помещении длинный стол украшала белоснежная скатерть. В обоих концах восседали императоры. Татьяна Клест сидела по правую руку Марьяна, рядом с Гавриилом находились сестры Грифонские: Иветта и Клара. Оркестр играл спокойную музыку. Мое сердце было не на места. Передо мной стояли около двадцати столовых приборов, и я абсолютно не знала, что с ними делать. К тому же Татьяна подметила мою нерешительность, и я ждала укола яда в свой адрес.
— Что желаете, госпожа Лебедянская? — подошел официант.
— Я пока воздержусь.
К моему невезению, участницы сами выбирали блюда. Моя соседка ела устриц с таким мастерством, что мне нужно лет десять учиться. Другая девушка выбрала мясо, но я его не употребляю вообще — я вегетарианка, как и весь мой род.
Жанна Иволга сидела от меня через три человека, и я никак не могла к ней обратиться. Поэтому решила делать вид, что не голодна, хотя есть хотела смертельно.
— Ваше Императорское Величество Гавриил Гриф, — обратилась к правителю Иветта Грифонская, — Расскажите о делах на восточной заставе. Правда ли, что соседи могут прорвать границу и вторгнуться на нашу территорию?
