--А вот и твоя новая работенка,--порадовал меня профессор.--Эти два несколько необычных гостя.
Те оба уже замерли на гладком металлическом пандусе в окружении высочайших правительственных чинов. Две девятифутовые груды зеленоватой слизи, облаченные в практически прозрачную, чуть тронутую розовым оболочку. Каждый пришелец постреливал парой глазастых щупалец, достаточно мускулистых, чтобы придушить и быка. Когда край подрагивающего желе отрывался от плиты, можно было углядеть и гигантскую влажную щель--видимо, пасть.
--Улитки,--объявил я Троусону.--Гигантские выползки!
--Возможно, что и слизняки,--не стал спорить профессор.--Во всяком случае, брюхоногие моллюски.--Многозначительно постучав себя по плешивеющей голове, он добавил:--Но это вот, Дик, эти седые остатки былой роскоши еще меньше напоминают мне венец творения. Парочка, что перед нами,--представители куда более древней и развитой расы.
--Развитой?
Троусон кивнул.
--Когда нашим техникам стало уж совсем невтерпеж,--сообщил он после краткой паузы,--их любезно пригласили осмотреть корабль. Вернулись они с отвисшими челюстями.
Я начал испытывать дискомфорт, стал что-то мямлить и даже причинил некоторый ущерб своему безукоризненному маникюру.
--Ладно, проф, я понимаю, раз они так чужды нам, так отличаются...
--Дело не только в этом, Дик. Они недосягаемы. Усвой это, парень, заруби себе на носу, прежде чем приступишь к работе. Это крайне важно. Самые лучшие технические умы, которых могла только в крайней спешке собрать наша страна, походили на толпу дикарей-островитян, глазеющих на винтовку и компас. Туземцев, знакомых дотоле лишь с копьем да каноэ. Эти существа принадлежат к Галактическому союзу--сообществу рас, развитых по меньшей мере, как они сами; по сравнению с ними мы--безмозглые деревенщины, стадо охламонов из затюханного космического уголка. Который вот-вот начнут исследовать. А возможно, безжалостно эксплуатировать--это уж как повезет! Очень нужно сейчас произвести на них благоприятное впечатление, и действовать предстоит без промедления.
Отделившись от сияющей казенными улыбками и дружно кивающей головами толпы на пандусе, к нам направился напыщенный индюк с портфелем.
--Вон оно как!--прокомментировал я.--Стало быть, высадка Колумба, вторая серия!--И секунду-другую поразмыслив, поинтересовался:--Но с какой стати армии и флоту потребовался именно я? Я ведь не мастер читать синьки да кальки из... с...
