Услышав о маре, Тень, который гонял рядом светлячков, недовольно фыркнул, подбежал поближе. Тиана тут же принялась гладить мягкую шёрстку, ощущая, как под пальцами потрескивают искры.
И начала свой рассказ. С самого начала. Сперва сбивчиво, затем всё уверенней и уверенней.
Гэллард слушал, хмурил брови, сжимал зубы. Но не перебивал.
Постепенно всё прояснялась. Части мозаики склеивались, прорисовываясь в общую картину.
— Мне тоже есть за что просить у тебя прощения, — сказал он, когда Тиана закончила. — Мы оба виноваты в том, что произошло. Я должен был рассказать тебе всё с самого начала. Но не смог. Влюбился, как мальчишка. Ревновал тебя чуть не к каждому дереву. Потерял голову, детка… Прости. Просто я никогда прежде не любил. Было от чего сойти с ума…
Тиана почувствовала, как глаза щиплет. Он много раз называл её любимой, родной, единственной, но никогда прежде не говорил, что любит.
Настал черёд Гэла говорить.
Быстро и ёмко, по существу, он рассказал о Противостоянии кланов, о Гибели Мира. О роли фениксов во всём этом. А также то малое, что знал о Драконоборцах. Впрочем, этого хватило, чтобы, совместив с рассказом Тианы, выявить более-менее цельную картину.
Но главное — Печать цела! Со временем и уж, конечно, намного раньше, чем Братство сумеет что-то предпринять, Сила вернётся к хозяину.
— Им было необходимо разлучить нас. Было обязательно убить тебя. Потому что контактировавший с Печатью феникс становится проводником такой невероятной силы, что может управлять ей даже на расстоянии. Видишь? Даже не зная об этом, ты вернула Печать обратно.
— Вот почему я…
— Да, пропустила Силу через себя и обрела истинную ипостась. Ипостась феникса.
— Значит, я могу вернуть тебя Печать полностью? Прямо сейчас?
— Не спеши, торопыга. Пусть они думают, что у них всё получилось. Что ты мертва. Мы выиграем время. Печать вернётся сама. Если ты не поняла, когда мы…
— Всё я поняла!
Дракон улыбнулся. Нежно, тепло.
— Она вернётся. Их план провалился.
Он снова обнял её, привлёк к себе.
— Прости. Мне нужно было сразу рассказать тебе всё. Дать тебе свободу. Да ты итак свободна. У феникса никто не вправе её отнять. Нужно было с самого начала дать тебе возможность выбрать. Я просто боялся тебя потерять.
Крохотные кулачки замолотили по его груди. Из-под Печати брызнули искры.
— Какой же ты дурак, виверн недоделанный! Да ты поставь меня перед тысячей, перед миллионом… Я выберу тебя!
— Правда?
Тиана кивнула и ответила бесхитростно:
