Сквозь землю и толстые кожаные подошвы все ощутимее просачивался беспрерывный, вибрирующий гул. Ацца, сейчас топавший впереди, приостановился. Высунул сизый язык и попробовал исполненный теплой взвеси воздух на вкус, удовлетворенно кивнув:
Альясы, они же скульд, надрывно ревели, метались вдоль границы незримого круга, делая молниеносные выпады бронированными копьями на концах хвостов. Голову Сайнжи расплющивало в неумолимо сдвигающихся в тисках, и лишь механическая девушка сохранила толику самообладания. На грани помутившегося создания охотник улавливал едва различимый шепот Фелиции — успокаивающий, убеждающий проявить терпение и понимание. Автоматон обращалась к хищным тварям не словами, но мимолетными образами, бестелесными прикосновениями оглаживая бронированные черепа. Прицельно харкнув сгустками липкой слюны в охотника, альясы нехотя вняли мысленным увещеваниям маленькой хозяйки. Всей напряженной шкурой Сайнжа ощущал, как безглазые зверюги пялятся на него. Стерегут малейшее неосторожное движение, чтобы получить законный повод сорваться с незримой цепи и прикончить надоедливого хумансоо.
Напрасно — голос умолк. Альяс, раздраженно ворча, захлопнул смердящую пасть и мимоходом пнул охотника задней лапой. Отстранившись, зверюга с явной неохотой швырнула Сайнже его имущество, словно получила и исполнила беззвучный приказ. По всему выходит, Анкис был целиком и полностью прав, предполагая, якобы у хищных тварей имеется некий хозяин и альясы похитили кварцолиты с рудника именно по его распоряжению. Но отчего подчинившее альясов существо взывает о помощи столь причудливым способом?
— Ошибочное решение, — довершил невысказанное Сайнжа, и автоматон кивнула:
Бесконечно долгий и тягостный день они вбивали колышки в трещины, подтягивались на веревках, оскальзывались, съезжая по мокрой и липкой глине вниз, проклинали мир и снова упрямо карабкались наверх. От оглушительного, мерного рева водопадов закладывало уши и начинала болезненно кружиться голова. Мускулы ныли, рот наполнялся отвратительно кислой слюной с медным привкусом.
Белый альяс оскалил сверкающие в провале пасти зубы, капая тягучей слюной. Как наяву, Сайнжа расслышал издевательский хохот зверюг, обманувших глупого и такого самонадеянного хумансоо.
Уплывая в чуткую дремоту, Сайнжа подумал о раненом и лишенном конечности чудовище. Продолжил альяс путь по ночному лесу или тоже сыскал укромное место для ночевки? Встретил сородича, ограбившего Хаабо? Обитают ли в лесах иные альясы, помимо этой парочки? Тварь с Лаймерины казалась достойным соперником — сильным, хитроумным и выносливым, противостояние с которым требует напряжения всех душевных и телесных сил. Нет доблести в том, чтобы из надежного укрытия единственным точным выстрелом уложить огромную, но медлительную и подслеповатую гандарию. Выследить в огромном лесу шуструю, коварную и смертельно опасную зверюгу, способную в любой миг свалиться тебе на голову из засады — совсем иное дело...
