В августе девяносто первого года создан Государственный комитет по чрезвычайному положению, в состав которого вошли: вице-президент СССР Геннадий Янаев, ряд партийных функционеров и руководителей из ЦК КПСС, правительства, армии и КГБ. Основной целью создания ГКЧП, по словам одного из его активных участников — Геннадия Янаева, было недопущение подписания договора о Союзе Суверенных Государств, который, по мнению участников ГКЧП, упразднял Союз ССР. Члены ГКЧП выбрали момент, когда Президент СССР находился в отъезде — на отдыхе в госрезиденции «Форос» в Крыму, — и объявили о том, что он не может исполнять свои обязанности по состоянию здоровья. Активными членами ГКЧП являлись:
Бакланов Олег Дмитриевич — первый заместитель председателя Совета обороны; Варенников Валентин Иванович — заместитель министра обороны; Крючков Владимир Александрович — председатель КГБ; Лукьянов Анатолий Иванович — председатель Верховного Совета; Павлов Валентин Сергеевич — премьер-министр; Плеханов Юрий Сергеевич — начальник 9-го Управления (Службы охраны) КГБ; Пуго Борис Карлович — министр внутренних дел СССР; Стародубцев Василий Александрович — председатель Крестьянского союза; Тизяков Александр Иванович — президент Ассоциации государственных предприятий и объектов промышленности, строительства, транспорта и связи СССР; Шенин Олег Семёнович — член Политбюро ЦК КПСС, секретарь ЦК КПСС; Язов Дмитрий Тимофеевич — министр обороны; Янаев Геннадий Иванович — вице-президент СССР. Под следствие попали Болдин Валерий Иванович — руководитель аппарата Президента СССР; Генералов Вячеслав Владимирович — заместитель начальника 9-го Управления КГБ СССР, начальник охраны Генерального секретаря ЦК КПСС, Президента СССР М. С. Горбачёва, Грушко, Виктор Фёдорович — 1-й заместитель председателя КГБ СССР; Калинин Николай Васильевич — командующий войсками Московского военного округа, член Политбюро ЦК КП РСФСР. В Москву было введено около четырех тысяч военнослужащих, триста шестьдесят танков, больше четырехсот бронетранспортёров и БМП. ГКЧП опирался на силы КГБ (Спецподразделение Альфа, двадцать седьмая отдельная мотострелковая бригада КГБ СССР), МВД (ОМОН и Дивизия имени Дзержинского) и Тульская воздушно-десантная дивизия, Таманская мотострелковая дивизия, Кантемировская танковая дивизия. Однако ГКЧП не имел полного контроля над своими силами; так, в первый же день некоторая часть Таманской дивизии перешла на сторону защитников Белого дома, как назвали Дом Сове́тов РСФСР. Сопротивление ГКЧП возглавило политическое руководство РСФСР (президент Борис Ельцин, вице-президент Александр Руцкой, председатель правительства Иван Силаев, и. о. председателя Верховного Совета Руслан Хасбулатов).
