— Ладно, — согласилась я и, подарив принцу вымученную улыбку — мне всё ещё было неловко за лихорадочные объятья — пошла назад. Любопытно было послушать здешнюю музыку, если она есть.
Лекс ненадолго задержался в тени балкона.
Вернувшись в зал, я увидела, что Клавдия Семёновна выстроила девушек по дуге приблизительно в двух шагах друг от друга. Направляясь к центру этой линии, где стояли Фрося и Алина, я слышала шаги Лекса за спиной и тихо радовалась тому, что он жив, и тому, что стойко перенёс натиск моих эмоций. Любой парень из нашего мира вообразил бы в такой ситуации невесть что, не преминув воспользоваться чувствами влюблённой девушки. Уж поцелуя точно было бы не избежать. А тут лишь сухие вопросы и просьба не покидать отбор. Зачем Его Высочество остановил меня, признаться, не понимала, но раз уж согласилась, придётся участвовать. Очень надеялась, что великий князь сдержит слово и оградит меня от женихов.
Заняв место между подругами, я кивнула в ответ на удивлённый взгляд Прилучной. Она же, заметив, кто остановился позади нас, понимающе подвигала бровями и обернулась:
— Здравствуйте, а вы случайно не знаете, почему не приехал цесаревич?
— Цесаревич здесь, — обычным ровным тоном сказал Лекс.
— Как? — воскликнула Алина и, прикрыв рот ладошкой, зашептала. — Наблюдает исподтишка?
Лекс не ответил, видимо, просто кивнул. Прилучная подняла взгляд и завертела головой, в надежде обнаружить притаившегося на балконе принца. Тем временем великий князь Мефодий Васильевич пошёл вдоль шеренги невест, останавливаясь напротив каждой девушки и перебрасываясь с ней парой-тройкой фраз. Свита тянулась за ним. Заметив это, Алина взбила пальцами и без того пышные локоны, приосанилась и вскинула голову. Довольно скоро великий князь добрался до неё.
— Полина Верова, — представилась Прилучная.
Я вздрогнула, услышав это сочетание, и обернулась посмотреть на Лекса. Нашёл ли он избранную? Тот, угадав мой вопрос, отрицательно покачал головой. Великий князь Мефодий, широко улыбнулся Алине и направился ко мне. Чуть замедлил шаг, лукаво подмигнул стоявшему позади меня брату. Очевидно, они успели обсудить невест.
— Княжна Морковина?
— Елена, — я чуть наклонила голову и присела в лёгком реверансе. Откуда что берётся? В отличие от настоящих леди, я не получила должного воспитания.
— Наслышан, — Мефодий удостоил меня ответным поклоном, — весьма рад знакомству.
— Спасибо, — зачем-то сказала я.
Принц снова посмотрел поверх моей головы, двинулся дальше, будто получив строгое указание не мешкать. Зато Ефросинья сумела задержать его надолго. Наша всезнайка всерьёз нацелилась на великого князя Мефодия. Выиграть сражение за Александра у красавицы Полины она не рассчитывала. Молодой человек в бордовом мундире — второй из вереницы женихов — оказался напротив меня. Лицо его было красным, а лоб блестел от пота. Баронет с труднопроизносимой фамилией испуганно поглядывал на цесаревича и бросал косые взгляды на Прилучную. Я едва сдерживалась, чтобы не обернуться: чем же это Александр так запугал парней? Наконец, Ефросинья отпустила принца, и очередь двинулась дальше. Великий князь взбежал на подиум и что-то шепнул камердинеру. Тот повернулся лицом к залу и провозгласил:
