— Как думаешь, — спрашивала она, не нуждаясь в моих ответах, — почему цесаревич не появился вчера? А? Не знаешь? Он доверил выбор невесты брату — вот почему! Мефодий признался.
— Ты его прямо спрашивала? — удивилась я.
— А то! — Прилучная засмеялась. — Он такой милашка! На прямые вопросы отвечает без экивоков.
— И что он сказал тебе без экивоков?
— Так и сказал, что цель их миссии женить наследника, а весь этот антураж — пустые понты!
— Странно всё-таки, что сам он прячется, — сказала я и надолго замолчала.
Алина рассказывала всё, что ей удалось разузнать у Мефодия о цесаревиче: они с братом похожи, но Александр чуть выше. Голос у него приятный, а характер уравновешенный. В своё время наследник станет хорошим правителем и, разумеется, будет примерным семьянином.
Мы как раз пробегали мимо лавочки, где накануне я сидела в наброшенном на плечи пиджаке Лекса. Слёзы едва не брызнули из глаз, пришлось смахнуть их тыльной стороной ладони, притворяясь, что вытираю пот. Я перешла на шаг, выполняя дыхательные упражнения, подруга скакала вокруг, напоминая впервые выпущенного на траву щенка. Хорошо ещё, не ловила ртом пролетающих мимо жуков.
— Знаешь, какое будет испытание? — спросила она, останавливаясь и тоже начиная размахивать руками.
— Не думала, что нам готовят испытания.
— Хорошо бы какая-нибудь фигня типа петь-рисовать, стишки декламировать — это я умею, всё детство предки мучили творческим развитием.
В принципе, и меня природа не обделила талантами, однако выступать перед цветом местной аристократической молодёжи мне совершенно не хотелось. Я решила найти Лекса и потребовать, чтобы он избавил меня от участия в последующих этапах отбора, какими бы они ни были.
Осуществить эти намерения не получилось. Мы едва успели вернуться в общежитие и принять душ, как объявилась Клавдия Семёновна и велела поторопиться — завтрак подали раньше обычного. Объявление воспитательница сделала уже после того, как мы опустошили тарелки и сдали посуду в мойку. Видимо, не хотела портить аппетит, сообщая сегодняшний распорядок до еды. Перечислив номера, среди которых оказались и наши — тридцать девять, сорок — она пояснила:
— Названные леди должны пройти на испытательный полигон, остальные — приступить к урокам по расписанию первой и второй группы.
Нетрудно было догадаться, что избранниц осталась ровно половина. Я попыталась прошмыгнуть мимо Клавдии Семёновны и присоединиться к тем, кто шёл в классы, но воспитательница остановила меня резким окриком:
