Чтобы отвлечься от дум о скором испытании, я отправилась в розарий. Несмотря на позднюю осень, здесь благоухали большие и малые кусты — дар многоуважаемого и богатейшего Тиннета Апола — обладателя магии плодоношения. После исчезновения моего отца дальний родственник поселился во дворце и опекает матушку, а не так давно приехал погостить его сын Зергэ. Младший Апол, как я успела заметить, свел с ума мою подругу Диин. Вот уж кому пора замуж!
— Юлла! — послышался горячий шепот. — Как все прошло?
Звук доносился из-за пышного, усыпанного фиолетовыми, еще не раскрывшимися бутонами куста. Аромат они источали терпкий и ненавязчивый, чего не скажешь о других сортах, представленных в розарии.
Вспомнишь легкомысленную подружку — она тут как тут. Еще три фрейлины гуляли вокруг фонтана: льющаяся из гигантского кувшина на мраморные фрукты вода — напоминание о гербе Аполов.
Если выбирать, предпочту общество Диин другим девушкам. Я потерла щеки ладонями, прогоняя бледность, и растянула губы в улыбке.
— Ну как? Рассказывай! — защебетала подруга, едва я обогнула куст.
Вообще-то Диин обладала магией утешения. Все предопределено так, что скулы сводит от оскомины! Мать — убедит, подруга — утешит, знай бреди предначертанным путем. Как же я завидую отцу! Вот кто живет, игнорируя чужие ожидания и собственные обязанности! Хочет путешествовать — путешествует. Не желает возвращаться — не возвращается. Я сжала кулаки так, что ногти впились в кожу ладоней. Был бы папа дома, не позволил проводить несвоевременный отбор! Я, наконец, посмотрела в распахнутые глаза Диин. Ласковые как весеннее небо, цветом напоминающие крылья бабочки Голубой Морфо, привезенную мне отцом из предыдущей поездки, они выражали не столько любопытство, сколько сопереживание. Я развела руки, словно принимая приглашение на танец, и объявила, не сдержав горькой усмешки:
— Через десять мучительных дней Ясная заря обернется Утренней росой.
— Счастливая! — мечтательно зажмурилась Диин. — Как бы я хотела выбрать жениха. — Она с укором посмотрела на меня: — Но никому не позволено сделать это раньше дочери правителя.
— Когда она вошла в возраст, — поправила подругу я. — Мне еще год можно было…
Диин не слушала:
— Умоляю, не выбирай Зергэ, если вдруг он приехал для…
Она замялась, ее руки прижали к груди громадное яблоко.
— У вас было свидание? — догадалась я.
Диин затрясла головой, отрицая, хотя кто еще во дворце мог подарить девушке такой великолепный фрукт? Теперь он лежал на ладошке фрейлины, и мы обе им любовались. Ярко оранжевый с багряными прожилками, блестящий глянцевыми выпуклыми боками, он так и просился в рот. Впиться бы зубами в хрустящую мякоть, прокусив тонкую упругую кожицу, ощутить на языке кисло-сладкий вкус, почувствовать, как по подбородку течет сок…
