Фалька смущённо заулыбалась и потупила взгляд. Берт давно заметил между этими двумя искру взаимной симпатии, и не сомневался, что девушка ни за что не покинет здоровяка, который с ней был так добр всё это время.
— Если не против, я — с вами, — сказал Берт.
— И я, — присоединился Малой. — Думаю, мы найдём, кого ограбить по дороге.
— Вот ты какой проворный, — захохотал Эд. — Да пожалуйста! Вместе же веселее. А ты? — он перевёл взгляд на молчаливого Одди.
— Я тоже, — отрывисто произнёс тот.
Повисло неловкое молчание. Присутствие Одди напрягало всех, но после того, как Берт выступил в его защиту, больше никто не решался прогонять его. Берт и сам был бы рад избавиться от этого малоприятного типа, но что-то внутри не позволяло пойти на такой шаг. «Плохо это и несправедливо, — уверял он себя. — Как бросить человека на произвол судьбы, да ещё того, кто тебя спас? Нельзя прогонять. Никто такого не заслуживает».
— Лады, — сказал Берт, — значит, дальше вместе пойдём. Вместе всё безопасней.
Тут он вспомнил о пограничном форте, который каторжники проходили по пути в горы. Он притаился среди лесов в каких-нибудь четрёх-пяти милях от места нынешней стоянки беглецов, они его заметили с перевала.
— Любопытно, форт тоже сожгли? — спросил Берт. — Сверху ничего толком не разглядеть.
— Думается мне, что так, — произнёс Эд, — но проверить не помешает. Если там солдаты, надо валить отсюда поскорее, если нет — можно остановиться на какое-то время, настрелять дичи, а потом двинуться дальше.
— Ну так давай сходим, узнаем, — Берт кивнул в сторону форта, — до вечера как раз вернёмся. Не думаю, что на тракте опасно, случись чего, в чащу можно нырнуть.
— Э нет, парень, я тут останусь, — Эд покосился на Одди, — сам понимаешь. Бери Малого, и мотайтесь: одна нога — тут, другая — там.
Малой оказался не против. Всю дорогу молодые люди вглядывались вдаль, готовые в любой момент скрыться в зарослях, и гадали, попадётся ли им хоть кто-нибудь. Но никого не встретили, дошли без проблем. Дорога вывела к мелкой речушке, что журчала по камням, звеня бликами в солнечных лучах. А на другом берегу на возвышенности у переправы покоился обугленный остов деревянного сооружения.
— Вот это да! — воскликнул Малой. — Всё сгорело, как и на руднике.
Перешли реку вброд — тут глубина была чуть ниже колена. Перелезли рухнувшую стену, извазюкавшись в саже. Оказались внутри. Пепел и угли — вот всё, что здесь увидели молодые люди. Знакомая до скрежета зубов картина. Берт обо что-то споткнулся и невольно вскрикнул, когда обгоревшая голова с разверзшейся пастью откатилась в сторону. Форт теперь населяли покойники, больше никого тут не было. Смерть пронеслась ураганом не только над горами, но и по равнине — огненная смерть, несомая серыми демоны, пришедшими из-за Восточных гор. Будто саранча, истребляющая посевы, захватчики уничтожили всё созданное людьми. Берт ужаснулся, представив, во что бесы с жёлтыми глазами превратили земли графства. «Только бы не добрались в Обернвиль», — взмолился он про себя. Мысль о страшной участи, что могла постичь односельчан, заставила содрогнуться.
