После этого звука настала полная тишина. Когда я открыла глаза, в саду ничего не изменилось. Только стража исчезла, и воздух стал теплее, словно на дворе стояла не ранняя весна, а начало лета.
— В последний момент отказался приезжать один из магов, без чьей помощи лорду Лансу не обойтись. Мы подозреваем, на него оказали давление.
— Может быть. Или одна из ваших соперниц, у которой гораздо больше связей среди знати и преподавателей академии. Мои помощники разбираются в этом. Как только выяснится, в чем причина, будут приняты меры.
— Спасибо. И вам того же.
За живой изгородью зашуршал гравий. Я подалась вперед — и разочарованно откинулась обратно на спинку скамьи, когда из-за плотной стены кустов появилась Лиена. Снова в красном платье, корсете, с соблазнительной улыбкой, со свежесрезанной розой в руках — она неплохо держалась для человека, который два дня назад чуть не выжег себя.
— Доброго, леди Лиена, — в тон ответила я, моля богов, чтобы нахалка прошла мимо. Если она усядется рядом и вздумает завести беседу, мне же будет проще повеситься.
Если не считать того, что я намереваюсь убить Белтера.
— Спасибо, — без воодушевления ответила я.
— Чего ты там мямлишь? Отступать? Какого потроха? — рыкнул он на спутника. — Я свою госпожу не оставлю.
Сейна вцепилась мне в локоть, а я растерялась. Что делать: бежать прочь? Стоять на месте? Чего ждут от кандидаток в этот момент?
— Если бы я ему безоговорочно поверила, я бы не задала вам этот вопрос.
— Забавно. То же самое на Севере говорят о вас, южанах, — парировала я.
— Белтер, — процедила я. — Что он учудил?
И правда, золотой шар пропал с небосвода, хотя еще было достаточно светло. По крайней мере замок стоял на месте — и то хорошо.
Было бы неплохо выяснить это поскорее. Первая часть плана исполнится сегодня вечером или завтра утром — в зависимости от того, когда соберутся маги из академии, чтобы снять с меня щиты. А прямо сейчас я ждала Эйдара с докладом о распорядке дня Белтера.
Я подняла взгляд на принца.
— Какая замечательная погода, не правда ли? Леди Элия, вам нравится? У вас, на Севере, должно быть, все еще в снегу! Вы не будете против, если я присоединюсь к вам?
Похоже, боги сегодня взяли выходной от человеческих просьб. Лиена направилась ко мне, сверкая белозубой улыбкой. За девушкой появилась и ее стража — после покушения на меня у каждой кандидатки в королевы появился такой «хвост».
В этот миг со стороны входа, откуда пришла Сейна, донесся слабый женский вскрик. Следом за ним второй, гораздо громче, отчаяннее, — с пруда, сопровождаемый громким звериным ревом. Мы переглянулись.
