Потом они влезли в скафандры, выплыли наружу. Быстро закрепили винты на оси, стараясь не разговаривать и избегая смотреть по сторонам, словно что-то стыдное и недостойное готовилось их руками...
В половине четвертого по бортовому времени Чекерс приказал занять места и приготовиться к старту. В кабине пилот сидел один: Игорь устроился в нижнем отсеке, чтобы наблюдать кораллы до последнего момента. Надя осталась в лаборатории следить за показаниями биоаппаратуры.
- Внимание! Включаю вертолетный режим, - сообщил Роберт.
По тому, как бросились врассыпную рыбешки, как нырнул под обломками рак-отшельник, Игорь определил, что винты начали проворачиваться. Над дном вспучилось облако мути и стало расти. В нем уже исчезали кораллы, муть закрывала смотровой сегмент... Дисколет качнулся, и почти сразу Игорь почувствовал вибрацию. Она застучала медными молоточками в корпус, заставляя дисколет вздрагивать короткими, судорожными рывками.
- Плохо дело? - спросил Игорь.
- Терпимо! - обнадеживающе крикнул Чекерс. - Мы поднимаемся. Лишь бы вибрация не усиливалась...
Не успел он договорить, как молоточки превратились в глухо звенящий будильник, а рывки слились в неровную, лихорадочную дрожь.
Облако мути росло, расползалось, застилая колонию. Водная толща между ней и дисколетом постепенно увеличивалась.
- На сколько поднялись? - раздался голос Нади.
- Прошли двадцать, - отозвался пилот. - Вибрация нарастает.
- А если сбросить обороты? - предложил Краснов.
- Нельзя. И так идем на самых малых. Чуть сбавить - опустимся обратно.
- Голова... Болит голова! - вскрикнула Надя.
Удивиться, как в такой момент можно говорить о головной боли, Игорь не успел. Будто разъяренный шмель ворвался к нему в мозг. Эколог сдавленно замычал, сжимая виски.
- Терпите, ребята, это от вибрации, - бормотал Чекерс. По голосу чувствовалось, что и ему несладко.
Тридцать метров до поверхности. Пройдена только половина. Поднимутся ли они, продержатся еще полпути?
- Все, - объявил пилот, - вибрация подходит к критической. Пускаю реактор на холостой.
- Нет! Только не сейчас, хотя бы еще десяток метров! - закричал Игорь. - Прошу тебя. Боб, подожди. Если ты запустишь реактор на этой высоте, у них нет шансов...
- Если я промедлю еще минуту, - тяжело дыша, откликнулся пилот, дисколет может развалиться.
- Боб! Держись, держись до последнего. Пусть они обычные кораллы. Но мы же люди! Держись до последнего!
- Не могу, - прохрипел Чекерс. - Больше не могу, ребята... Сейчас буду давать газ...
