«Ты уверен? Не стоит с ним связываться! Сам ведь видел…»
— Да я в п-порядке. Спасибо. Вы не п-представляете, как я вам благодарен. Вы столько для меня сделали…
Вспомнив про еду, хозяйка выставила, наконец, передо мной тарелку с чем-то вроде овощного рагу с кусочками соевого мяса. Себе тоже наложила, но почти не ела, с задумчивым видом ковыряясь в тарелке и разглядывая меня. Я же, наоборот, забыл обо всем и, то и дело обжигаясь, набивал желудок. Этот нехитрый ужин показался мне самым вкусным из тех, что я ел за всю свою самостоятельную жизнь. Впрочем, наверное, так и есть. Одними хот-догами старого Ченя сыт не будешь.
— Ты же сказал, что вы давно знакомы?
Замолчал, пытаясь успокоиться. Когда нервничаю, оратор из меня совсем уж никудышный.
— То, что сегодня п-произошло… Это повлияет на мой статус? П-просто я хочу побыстрее снять штраф и переехать в другой район.
— Что ты помнишь, Террел?
Сам этот вопрос, повторяемый снова и снова, превратился в пытку. Каждый раз, как я пробовал что-то вспомнить, был похож на ковыряние в уже почти зарубцевавшихся ранах. И все рано или поздно сводилось к одному и тому же. Объятый пламенем дверной проем — будто портал в ад. Запах гари, крики, чья-то рука, бессильно скребущая ногтями по полу. И всепоглощающий страх, парализующий, заставляющий сжиматься в позе эмбриона, но не позволяющий отвести глаза. Я ничего не мог с этим поделать — в эти моменты я будто снова становился двухлетним ребенком. Ужас этот настолько глубоко засел во мне, что выжечь его можно было, наверное, только вместе с остатками воспоминаний.
— Знаю.
— Это грустная притча, хоть и поучительная, — продолжил Старый Чень, печально качая головой. — Тот мальчик, спасаясь от псов, заперся в клетке с тигром.
Неужели он как-то связан с бандой Джинкс? Сроду не подумаешь. На вид — просто божий одуванчик. Всегда такой улыбчивый, приветливый…
— Извини, у меня редко бывают гости. А вчера на ужин мы прикончили почти все остатки моего рагу. А тебе что, правда не хватает даже на еду?
— О, не стоит благодарностей. Ты напомнил мне о мальчике из старой притчи. Который бежал по улице, спасаясь от своры бродячих псов. Псы почти догнали его, кусали за ноги. Но в одном из переулков он увидел клетку и заскочил в нее.
Джулия как раз занялась едой, и это к лучшему. Надеюсь, внешне я никак не показал своего замешательства. Аккуратно взял помеченный билет из стопки, отклеил от него стикер. Положил рядом с собой и тоже принялся уминать хот-дог.
