Внук расстрелянного Ильи, Рома, служил в армии вместе с Федькой, внуком Павла, а когда оба вернулись, Федька начал приударять за Валюшкой, а у Ромы с ней крепкая любовь еще до армии была. Валя не привечала Федьку, гнала его, и кончилось все дракой между парнями, обычной, ничем вроде бы не примечательной, но вражда между семьями вспыхнула с новой силой. Щербаки опять заговорили о Сергиенках-всех-поголовно-предателях, а Сергиенки — о Щербаках-всех-до-одного-сволочах. Несостоявшийся жених горевал недолго и начал ухлестывать за Нинкой, девкой статной и очень красивой, но завистливой. Осенью они сыграли свадьбу, а уже весной начали строить дом у реки. Все вроде бы хорошо, живи да радуйся, но ненависть к Валюшке ни у Федора, ни у Нинки — с чего, спрашивается? — не ослабела, а, наоборот, усилилась, и ее тщательно подогревало все село. Подогревало со всех сторон и тридцать восьмой год не один раз вспоминало.
И вот, сразу после смерти Степана, Валюшкиного отца, запойного пьяницы (он на лесопилке работал, и его там бревнами раздавило), Сергиенки, привычно следуя принципу «лучшая защита — нападение», пустили нехорошую сплетню. Кто знает, может, и была в ней доля правды? Как бы там ни было, сказанное Нинкой соседке на ухо быстренько вырвалось из хат на улицы, в огороды, переметнулось через реку и уже из заречного села вернулось обратно вместе с родной сестрой Степана, убежденной, что она обладает неопровержимыми фактами.
— Получается, ты всех обманула. — Золовка с упреком смотрит на Валину маму и разводит в стороны натруженные руки с почерневшими пальцами.
— Я обманула? — недоумевает Валина мама.
— А то нет? Ох, бедный мой братик. — Родственница тяжело вздыхает и косится на Валю — та тут же тесто для пирогов замешивает.
— Сказала «а», говори и «б», — Валина мама хмурится, — ты же за этим пришла.
Золовка ненадолго, где-то на полминуты задумывается и выдает:
— Люди говорят, что Валька твоя не от Степана, царство ему небесное. — Она размашисто крестится.
Валя со скалкой в руке прирастает к полу, а ее мама грозно сдвигает темные брови.
— Не от Степана? — Некоторое время она молчит, глядя перед собой, а потом продолжает: — Вот что, дорогуша, я тебе скажу — либо не слушай Сергиенок, либо забывай дорогу к моей калитке.
— Сергиенок? — Лицо золовки покрывается малиновыми пятнами. — А при чем тут они? Все об этом говорят. И… если посмотреть на Валю…
— Куда посмотреть? — Мама прищуривается, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди.
