Все это сопровождалось непрерывным старческим причитанием, в основном — о собственном былом могуществе и теперешнем бессилии.
— Раньше я бы заставил слуг выполнять подобную грязную работу, а теперь слуги стоят дороже добротного бочонка вина. Мир скатился в невежественное равноправие, — ворчал старик. — Где второй том этой рукописи?! — он тряс в руках истрепанную книжонку с выцарапанным на коричневой коже названием «Натурфилософские вопросы».
— Насколько мне известно, Сенека не написал продолжения, — голос старика теперь звучал ниже, словно в комнате был еще один человек.
— Являешься без приглашения, — пробормотал старик — он как будто отвечал невидимому гостю. — Что ж, это в твоем стиле.
— А ты, я смотрю, наоборот, открываешь в себе новые таланты, — сказал он сам себе низким голосом. Губы старика шевелились, но голос раздавался откуда-то из угла комнаты, где не было ничего, кроме старого торшера. — С каких пор тебя интересует порядок не мирового масштаба?
Старик помотал головой и сдул с очередной книги толстый слой пыли.
— С тех самых, что и тебя интересует пустая болтовня. Говори, зачем явился.
— К делу, так к делу, — старик поморщился. — Можешь собирать своего протеже в дорогу.
— Не может быть, — от радости старик не удержался на ногах и рухнул в пыльное кресло. — Я думал, этот день уже не настанет.
— Как видишь, тебе повезло, — ухмыльнулся он себе. — В следующем году от твоего мальчишки не было бы проку.
— Да, ты прав. Налей-ка мне вина, нужно это отпраздновать, — хозяин указал на один из стеллажей, — оно там, за книгами.
И тут же сам поднялся, отыскал графин и фужер… но, казалось, непрошеный гость уже оставил его одного. Старик некоторое время стоял посреди книжных руин, потом сделал несколько больших глотков прямо из графина.
— Скоро я снова обрету власть, — прошептал старик, вытер ветхим рукавом губы и, что есть силы, крикнул, — Алексей!
Из соседней комнаты послышались шаги, потом появился юноша лет восемнадцати. В руке он держал заложенную пальцем книгу. Старик подозрительно поглядел на вошедшего и сказал:
— Ну-ка повтори, что ты там читал?
Юноша потер лоб — скорее для вида и, прикрыв глаза, процитировал: «Иоанн был сослан на далекий пустынный и каменистый остров Патмос в Эгейском море, к юго-западу от Эфеса.…»
— «Я, Иоанн, брат ваш и соучастник в скорби и в царствии… был на острове, называемом Патмос…» — подхватил старик, потом скривился и добавил: — Вот из-за обиды, что его сослали, он и предсказал конец света. Великий апокалипсис….
