— Никто её не крал. Она моя хозяйка, и я это подтверждаю! — вклинился в разговор Пупс.
— Продай! — глаза кошкоголового загорелись красным цветом. — Говорящий пёс, такая редкость! Кто настолько сильный магик, что зверя наделил магией? Ух, заплачу тройную цену!
Гном закашлялся. А терьер оскалился и произнёс:
— Я тебя сам сейчас продам, или глотку перегрызу, кошак!
Громкий смех разнёсся по поляне.
— А выстоишь против меня?
— А ты хочешь проверить? — Вале показалось, что Пупс стал крупнее.
— Характер, уважаю. Идём так, фамильяром станешь, вольным, без ошейника, — не отступал навязчивый покупатель.
— Он мой! — только Валенсия произнесла эти слова, как с шеи стаффорда слетел ошейник, а на плече передней лапы вспыхнул голубой феникс, взмахнул крыльями, отряхнулся и замер в угрожающей позе.
Кошкоголовые, как по команде, втянули ноздрями воздух.
— Врёшь, гном, не жена! Продавать везёшь?!
Дрофус Каменотёс с интересом посмотрел на Валенсию и резко передёрнул плечами, будто стряхивая с них несуществующую шкуру.
— Ёшки-матрёшки, — всё, что смогла из себя выдавить девушка, увидев, как преобразился её товарищ по несчастью.
Перед ними стоял уже не холёный ухоженный курьер, а настоящий боевой гном. Широкоплечий накачанный мужчина среднего роста (не ниже ста шестидесяти сантиметров), вихрастую голову которого украшала роскошная борода медного цвета, заплетённая в две толстые косы. Одет он был в коричневый кожаный костюм и такого же цвета добротные ботинки на толстой подошве. В каждой руке держал по топору.
— Требую разговора со старейшиной, — поигрывая боевым оружием и раздувая широкие ноздри, произнёс Дрофус.
— А курьер-то полон сюрпризов. Хорошо, будет тебе разговор, дворф, не разочаруй нас. Идёмте. Вещички донести?
— Не нужно, жена донесёт, — Дрофус махнул топором Вале, приказывая следовать за ним.
Пупс хотел подхватить баул, но его опередила хозяйка.
— Охраняй, неизвестно ещё, зачем они нас тащат к старейшине, сама донесу, — Валя подняла мешок и двинулась вслед за временным «мужем».
— Силу чувствую в себе странную. Так и хочется встряхнуться, как тот гном, и взлететь, — шептал Пупс, идя рядом с хозяйкой.
— Без меня только не улетай, птичка.
Они тихо рассмеялись над шуткой.
Лесополоса быстро закончилась. Взорам путников открылось вполне современное поселение. Можно даже сказать, что перед ними возник небольшой город.
— Подождите, так мы что, не на окраине империи? — удивился Дрофус.
— Почему же на окраине? В городе Мышедорск. А что, гном, если окраина, то до нас и цивилизация не должна добраться? У нас всё, как в столице: и дома трёхэтажные есть, и гостиницы, и постоялые дворы. Недавно больницу построили. Так что зря вы в соседних империях на нас свысока смотрите, — заявил кот, и его хвост, недовольный ходом разговора, хлестанул по земле, подняв облако пыли.
