Много годов прошло с тех пор, как молодой и чернявый мужчина, по всему видно, чужеземец, подавляя своей статью, ступил на землю Бухары.
Шли они до дивного города долго с большим караваном, гружёным соболями сибирскими, рысьими, лисьими да куньими шкурками, огромными покрывалами медвежьих. Шли медленно с большой охраной в две дюжины воинов, вооруженных до зубов. Постоянные разговоры путешественников-купцов о неспокойных путях за Дальние Пески, это ещё мягко сказано.
Мезеня в нынешнем караване был старшим. Странные животные, которых они купили в приграничном городе перед отправлением в Бухарское княжество, шли степенно, неторопясь, обдумывая собственное достоинство и каждое движение. Солнце палило нещадно, но одногорбые звери, покрытые светлой шубой, упрямо не замечали его, неторопливо ставя на горячий песок мозолистое копыто. Чернявому Мезене тяжело было ехать со своим ростом в неудобном седле, приделанном на самом верху верблюжьего горба. Он почти полностью закутался в клетчатый платок, оставив открытыми только глаза. Горячий ветер трепал концы платка, обдавая своим дыханием.
Караванщик все больше молчал, то ли русского говору не ведал, то ли просто разговаривать не желал. Мезеня тоже молчал, молчали и все остальные дружинники. Может, кто да желал бы чего узнать, да раз старшой не молвит, так и они только переглядываются да терпят до привала. Когда-то он будет? В лесу каждый куст волку знаком да отмечен, а здесь, куда ни кинь взор, барханы; ящерицы со змеями греются на песке или на редких камнях.
Не привыкшие к таким погодным условиям, сибиряки маялись от жары, но переносили ее стойко. Без нытья. Качаясь в такт шагу дромадера, некоторые кемарили, опустив голову на грудь, но стоило верблюду сменить шаг, тут же просыпались. Вторая седьмица подходила к концу, как выехали они из родного становища. Не часто отправлялись караваном в дальние страны — раз в год везли сибиряки «лесное золото» в разные концы света.
Яркое небо над пустыней сменилось черной тучей, которой не видно краев. Погонщики и караванщик Али встревоженно замахали руками, как крыльями.
— Что случилось? — тревога передалась и Мезене.
— Черная буря! Слезай с верблюда! — требовал Али.
Погонщики подбегали к каждому зверю, усаживали его на землю, снимали вьюки, складывая у животов дромадеров. Накрывались своими же халатами возле тюков с подветренной стороны и замирали, стараясь не дышать. Перед поездкой в пустыню из граничного города, им объясняли, как надо вести себя при «черной буре». Волки так же накрылись ватными халатами, спрятавшись под животами животных.
