Получив предсказание, Джодок благополучно забыл его первую часть, сосредоточившись на поисках возможностей для выполнения второй. И вот сегодня, прожив без малого двести лет, уже не принц, но Повелитель, вспомнив полное предсказание, почти готов признать — выживший из ума старик оказался прав. По крайней мере, по первому пункту. И это при том, что как раз сейчас он как никогда близок к тому, чтобы привести в исполнение второй пункт предсказания — избавить свой народ от проклятья. Причем он может сделать это без всякой мифической любви. И сделает. Никто и ничто ему не помешает. Даже зарождающееся чувство… Нет, не так. Особенно оно!
* * *
По пустоши ехали группами. Впереди опять Велим, но уже вместе с Мирой, за ними неразлучная троица — Сали между своими мужчинами, и замыкали процессию мы с Фаррелом.
Воздух здесь стоял живой, обездвиженной массой — тяжелый и сухой, он заползал в легкие, царапая горло и вызывая надсадный кашель. Хотелось свежести, хотя бы небольшого дуновения ветра, но тишина была такая, что кочки — единственные растения пустоши, — казались вылепленными из пластилина. Солнце жарило немилосердно, постоянно тянуло пить, но маг посоветовал не увлекаться, потому что жидкость только усиливала неприятные ощущения, и чтобы хоть как-то отвлечься от них, я попросила Фаррела рассказать о пустошах.
Днем они были всего лишь мертвой землей, в которой находиться тяжело, но не смертельно. Ночью — другое дело. В ночное время просыпалась темная магия, из-за которой в пустоши нельзя спать, поскольку она вытягивала из путника сначала магические силы, если таковые имели место быть, а затем и жизнь. Так что, если мы не успеем пересечь мертвую землю дотемна, придется ехать, пока не доберемся до безопасного места.
Вторая угроза пустошей — возможное появление темных тварей. Ночью они ходили там неведомыми сквозными тропами, пожирая тех, кто не побоялся пересекать пустошь в эти часы. При этом в лесу твари могли встретиться в любое время суток, но здесь они перемещались обычным способом — на своих двоих, поэтому были не так страшны. Это по словам мага, конечно. Я, честно говоря, содрогалась, представляя, что будет, если эти «милые создания» нападут на нас. Отличительной особенностью тварей была клубящаяся вокруг головы тьма, из которой виднелись лишь белые мутные, будто слепые, глаза. В остальном их внешний вид постоянно менялся, они появлялись и в виде людей, и в виде самых разных животных.
