— Алиса из дома Трозз, приветствую тебя в Свободных землях, — ухмыльнулся мужчина в густые усы. — Знавал я твоего отца ещё в те годы, когда жил за стенами. Присаживайся, ибо нет правды в ногах.
Он указал на подушки, разбросанные по полу, куда мы со Стьеном опустились. Я вновь посмотрела на магическое существо. Изнутри поднималось беспокойство, грозящее перерасти в настоящую панику.
Так кто мы: гости или пленники этих земель?
— Порою источник истинной энергии рождает чудесных существ, которые тянутся к человеческой ласке и готовы быть верны тому, кто спас их от голодной смерти, — ухмыльнулся мужчина, почесывая за ухом шипастую тварь. — Они умны, даже умнее, чем нам кажется. Не переживай, Алиса, мой звереныш безвреден для тех, кого я считаю своим другом. Когда наш малыш прибежал в селение и сообщил, что видел у реки опасных незнакомцев, я был вынужден обороняться.
Тварь перевернулась на спину, подставив огромное брюхо хозяину.
— Вы общались с моим папой? — спросила я, с опаской поглядывая на клыкастую пасть «звереныша».
— Общались — это громко сказано, — рассмеялся владыка поселения. — Твой папенька пытался меня поймать и изничтожить, а я умело прятался по лесам. Перед тобой Вальгар, безродный беглый раб, некогда убивший своих хозяев. Незарегистрированный маг, чей резерв бесконечно мал. Тот, который наводит ужас на врагов, потому что не знает пощады.
От этих его слов внутри меня всё похолодело. Стьен нащупал мою ладонь и крепко сжал её, умоляя выслушать главу до конца. Он чувствовал, как близка я к тому, чтобы ощетиниться, чтобы вскочить и отбиваться до последней капли крови.
Но я доверяла своему мужчине. Если он сказал, что здесь опасаться нечего — придется выслушать до конца.
Вальгар заметил сомнения, отразившиеся на моем лице, и произнес:
— Я не скрываю прошлого, Алиса из дома Трозз. Не питай иллюзий по поводу этого места. Здесь кругом преступники. Те, кого настоящий боевой маг должен уничтожать.
— Но вы сохранили мне и моему хранителю жизнь. Почему?..
— Твой раб не выглядит изнуренным или запуганным, — невпопад ответил Вальгар, достав из кармана рубашки самокрутку, и зажег её языком пламени, который вспыхнул на кончике пальца. — Когда мои люди обнаружили вас, он пытался биться, только бы не позволить тронуть свою госпожу. Такое отношение редко когда встретишь к хозяину-новичку. Боевые рабы учатся привязываться годами, вы же знакомы несколько недель?
Я сжалась, представив, что Стьен мог пострадать или даже погибнуть, пытаясь защитить меня.
