Природа надежно запрятала в толщу височной кости внутреннее ухо — миниатюрный, очень тонкий орган, воспринимающий звуки. Он находится в костном лабиринте, по форме напоминающем раковину улитки.
Полость внутреннего уха заполнена жидкостью, и в ней плавает перепончатая часть, повторяющая конфигурацию костных стенок улитки. В просвет перепончатого канала выступает основная мембрана, состоящая из огромного числа (до 25 тысяч) волокон различной длины. На этих волокнах расположены особые клетки с волосками (волосковые), которые соприкасаются с покровной мембраной. Этот сложный аппарат, в котором заканчивается движение звуковой волны, называется кортиевым органом.
Звуковая волна через систему слуховых косточек начинает колебать жидкость внутреннего уха. Затем колебания передаются волокнам основной мембраны и волосковым клеткам. Касаясь покровной мембраны, они вызывают раздражение заложенных в ней нервных окончаний. При этом возникают нервные импульсы, которые по волокнам слухового нерва передаются в кору височной доли головного мозга, где происходит высший анализ и синтез слуховых раздражений. По пути к головному мозгу нервные волокна перекрещиваются, и, таким образом, каждый слуховой центр коры — правый и левый — связан с обоими кортиевыми органами.
Существует и другой, дополнительный путь — непосредственно через кости черепа, по которому звук может достичь кортиева органа, минуя наружное и среднее ухо. Значение костной звукопроводимости у здорового человека невелико. Но при некоторых заболеваниях уха, например, при отосклерозе, она оказывается крайне важной и позволяет при необходимости подбирать слуховые протезы.
Человеческое ухо может воспринимать звуки с частотой колебаний примерно от 10–20 до 15–20 тысяч. Диапазон звуков, наиболее важных для распознавания речи, находится в пределах от одной тысячи до трех тысяч колебаний в секунду. В этих пределах чувствительность слуха человека максимальна.
С возрастом слух меняется. Наибольшая острота слуха наблюдается в возрасте 15–20 лет, а затем он постепенно падает. Зона наибольшей чувствительности слуха у человека до 40 лет находится в области 3 тысяч колебаний в секунду, от 40 до 60 лет — 2 тысяч, а старше 60 лет — одной тысячи колебаний в секунду.
Во многих лабораториях мира ученые очень тщательно исследуют строение и функции нашего органа слуха. Но и до сих пор некоторые стороны слухового процесса не разгаданы до конца. Наиболее горячо спорят исследователи о том, каким образом физическая энергия звуковой волны превращается в нервные сигналы, создающие ощущение звука. Теорий и гипотез существует много.
