При этом у подполковника Людендорфа была более чем уважительная причина для личного знакомства с Балком: в сентябре он должен был начать чтение курса лекций по тактике и военной истории в берлинской Академии Генштаба. И пусть с точки зрения исторической фактуры Василий Александрович мало чем мог обогатить копилку знаний Эриха Августовича, но вот по части современной тактики…
«Будут поить. Бочка варенья и корзина печенья, к бабке не ходи. Только если бы вы, ребятушки, хотя бы процентиков на десять представляли себе, откуда я на ваши головы свалился, что за „универы“ там прошел и какие виды на ваш германский счет имею, вы так радостно не ворковали бы. Но если уж кто-то там, наверху, определил, что именно вы мне первыми попадетесь, значит, — так тому и быть. На ловца и зверь. Будем пить, петь, веселиться и дружить семьями. Только плясать в финале, господа хорошие, вы будете под мою, вернее, — под нашу, под русскую дудку. Извините, на иное я не подписывался…»
* * *
К «окучиванию» Василия шлиффеновская «банда» приступила сразу по окончании первой официальной церемонии, которая проходила в Большом зале дворца, прямо под шестигранной живописной фреской на библейский сюжет, украшавшей щедро покрытый лепниной потолок. Ласково-надменное выражение лица Христа, в облаках возлагающего венки на чело поднимающихся к нему вознесенных праведников, практически точь-в-точь соответствовало мимике и взгляду Вильгельма, в окружении своих и русских офицеров возлагавшего на Сергея Захаровича Балка Знак ордена «Пур ле Меритт». При этом лик Сына Божьего несколько проигрывал физиономии кайзера в выразительности. Возможно, из-за отсутствия воинственных усов.
Кроме кузена Василия, «золотой дождик» пролился также и на мундиры русских адмиралов. Рейценштейн получил Красного орла с мечами и короной, а ради Александра Михайловича и Руднева, кайзер не поскупился на высшие награды Рейха — Черных орлов. Три месяца назад, по итогам Русско-японской войны, на такое он расщедрился лишь для Макарова, Алексеева и Гриппеберга.
В отношении Александра Михайловича все было логично: именно ему предстояло на свадьбе Кронпринца представлять российскую родню невесты. Так решили на семейном совете, где выяснилось, что ее дедушка, генерал-фельдцейхмейстер Михаил Николаевич, некстати занедужил, а старшие братья адмирала Романова — дядья Цецилии — не смогут присутствовать на брачной церемонии в Потсдаме по иным уважительным причинам.
