«Это… это не еда». Прохрипела она, смотря на пепельный камень с красной жилкой, который юноша беззаботно кинул ей в ноги.
«Нет, но это поможет концентрировать манну». Отвечал Артур.
Альфия уже более-менее понимала, что такое манна, и потому спросила: «Почему… почему ты ей такого не даёшь». Она показала на Аркадию. Служанка тихо сидела в сторонке.
«У неё есть талант. Ей это не нужно». Ответил Артур, пока Альфия подбирала камешек. Она попробовала его на зуб, зачем смочила слюной. Это был камень, самый обычный камень…
Она вдохнула и посмотрела в глаза Артура. Альфия знала, что если смотреть в сторону или в землю, он ей не ответит:
«Зачем я тебе если у меня нет таланта? Сделай её своей ученицей».
Артур покачал головой:
«Мы с ней непохожи».
Альфия попыталась понять, чем она могла была на него похоже, но вскоре оставила попытки. Голова безумца похожа на лабиринт. Если слишком упорно пытаться в ней разобраться, можно и свои мысли завязать в узелок, и тогда их уже не распутаешь.
Артур меж тем наклонил голову и сказал беззаботно:
«Если ты против быть моей ученицей, просто перестань».
Её голос вздрогнул:
«Как?»
«Превзойди меня. Единственный способ».
Лицо Альфии завяло. Она опустила глаза на камешек, набрала побольше слюны и проглотила. Камешек покатился по её горлу и застрял, обжигая и раздирая. Альфия глотала его как утопающий глотает воздух, проталкивала пальцами по шее, и наконец он упал в желудок. Сама она свалилась на колени и вдохнула мороз. Альфии очень хотелось, чтобы хлад наполнил её и поглотил; кровавые струйки закапали на снег.
«Мертвеца можно воскресить». Раздался голос из бездны. Альфия заставила себя посмотреть в глаза юноши.
«Один способ значит один способ». Сказал он и развернулся.
Альфия одиноко посидела в снегу, поднялась и пошла за ним.
* * *
Снежная пустыня тянулась неизменно; она была слишком монотонна и простиралась слишком далеко, чтобы у неё могли быть пределы и очертания; всё встречное на ней — деревенька, погребённый в снегах караван или навек заснувшая лошадка — казались не столько ориентирами в сплошной белизне, сколько чередой бессвязных встреч вне времени и места.
Как никогда ясным было чувство, что солнце, да и всё небо, бежит по кругу.
Однажды утром Альфии привиделся мираж. Как обычно, она открыла глаза раньше всех. Артур и служанка сидели неподвижно. Альфия потёрла веки, нащупала закопанный рядом кухонный ножик и приподнялась. Время было выходить на охоту. Её взгляд пробежал по земле, выискивая следы, побежал вдаль, до горизонта, и вдруг замер.
