Многие кустарники, живущие в лесу, имеют сочные, ярко окрашенные плоды. Окраска их по большей части красная. Для человека далеко не все эти плоды съедобны, но для диких птиц — самый обычный корм. Поедая плоды, пернатые способствуют распространению семян. Птицы играют основную роль в переносе семян лесных кустарников. Семена многих деревьев рассеиваются совсем иным способом — с помощью ветра.
Лесные кустарники отличаются от деревьев и по особенностям опыления цветков. Для этих растений характерно опыление с помощью насекомых. Таким способом опыляются почти все кустарники, обитающие в лесу. У деревьев пыльца чаще всего переносится ветром.
Лесных кустарников насчитывается не более двух-трех десятков видов. Их примерно столько же, сколько древесных пород, может быть, чуть больше. Разные кустарники сильно различаются между собой по высоте. Самые высокие достигают 4-6 м, самые низкие — едва по пояс человеку.
Кустарники, которые растут в лесах средней полосы страны, сбрасывают осенью свою листву. Зимой мы видим у них только голые ветви. Это растения листопадные. Лишь в некоторых заболоченных лесах можно встретить низкорослые вечнозеленые кустарники, которые сохраняют листву на зиму. Зеленым остается зимой и можжевельник, относящийся к хвойным растениям. Все же остальные наши кустарники в холодное время года стоят без листьев.
Надземная часть кустарников зимует над снегом, она испытывает на себе все зимние невзгоды. Однако ветви и почки этих растений хорошо переносят трудности зимовки, они надежно защищены от высыхания. У многих кустарников почки покрыты защитными чешуйками. Нежные зачатки листьев зимуют под специальным прикрытием. Правда, есть и такие кустарники, почки которых не имеют защитных чешуи и зачатки листьев зимуют открыто. Но это — исключение из общего правила.
С приходом весны почки кустарников начинают распускаться, появляются молодые побеги, листья, цветки. Переход от зимнего состояния к весеннему у разных кустарников, как и у деревьев, происходит неодновременно. Почки одних видов трогаются в рост очень рано, других — позднее, третьих еще позднее и т. д. Здесь существует определенная последовательность.
Разные кустарники по-разному встречают весну. У одних весеннее развитие начинается прямо с цветения, когда на ветвях еще нет листьев, у других цветки и листья появляются почти одновременно. А некоторые сначала одеваются листвой, а затем уже цветут. То же самое, как мы знаем, наблюдается и у деревьев.
